Зафар хотел взять слово, но старик не дал ему такой возможности.
– Существует, однако, способ раздобыть его, – продолжил он перед собранием придворных. – Для этого нужно, чтобы Ее королевское высочество, принцесса Амандина, отправилась в колдовскую страну и обратилась к оракулу сирен.
Над толпой пронесся испуганный шепоток.
– Сиренам, иначе называемым русалками, известны все волшебные заклинания, существующие в нашем мире, – пояснил Безелиус. – Быть может, в обмен на щедрые дары они согласятся сообщить принцессе то единственное, которое нам нужно?
– Гм-гм, – пробурчал Зафар. – Насколько я знаю, у сирен довольно скверная репутация… Они коварны и любят заманивать людей в ловушки, чтобы затем утащить их в морские глубины. Принцесса не может подвергать себя такому риску. Она совсем еще юная девушка, и такие приключения ей не по силам. Едва ли она сумеет справиться с серьезной опасностью.
Амандина громко щелкнула веером, выражая свое негодование, и решительным шагом выступила в середину круга, образованного придворными.
– Я признательна его превосходительству премьер-министру за заботу о моем благополучии, – сказала она, – но я сделана не из сахара. Говори же, мудрец! Я хочу знать все. И я отправлюсь к сиренам, если это поможет спасти моего отца.
Зафар никак не отреагировал на это выступление, но я была убеждена, что он улыбается под своей маской. Амандина сама очертя голову бросилась в расставленную им ловушку. Своей провокацией он ловко заманил ее туда, куда хотел.
«Это путешествие в колдовскую страну исполнено опасностей, – подумала я. – И если Амандина погибнет во время своих поисков, никто не сможет обвинить Зафара в том, что он нарочно погубил ее. Наоборот, все видели, как он изо всех сил старался ее остановить. Все до единого придворные подтвердят это».
– Ты отправишься со мной, – заявила Амандина, когда мы вернулись в ее покои. – Я никому не могу доверять, кроме тебя.
– Это ловушка, – сказала я. – Надеюсь, вы это понимаете? Зафар рассчитывает, что вы не вернетесь живой из той проклятой страны. При необходимости он сам наймет какого-нибудь демона убить вас во время путешествия.
– Я знаю, – вздохнула принцесса. – Но я не могу бросить своего отца на дне озера. Я должна вытащить его оттуда. Мы отправимся завтра, как только Безелиус снабдит меня всеми необходимыми сведениями.
Я удалилась в кабинет с красным диваном, чтобы расспросить чемоданчик, и поинтересовалась, что он думает по поводу сирен.
