…Вот он уже под водой. Теперь важно не торопиться. Нельзя сбить дыхание, нельзя устать раньше времени. Слишком далек финиш, слишком опасна дистанция. И слишком многое зависит от успеха заплыва!
Нет зрителей, нет аплодисментов. Он один в безмолвии моря, один па один с опасностью, и некому будет помочь, если с пловцом случится беда.
Шарахаются в стороны стаи рыб, мутными сгустками висят медузы, а над водой тревожно мечется белая чайка.
Человек-рыба не видит неба. А оно все светлее, все прозрачнее, оно делится своей ясностью с водной толщей, и Афсал все отчетливее различает дно, покрытые водорослями валуны, лоскуты песка внизу, испещренные частыми бороздками — следами потревоженных крабов.
Темное массивное пятно на дне привлекло внимание Афсала. Но в легких кончился воздух, и он вынырнул на поверхность, глубоко вдохнул, выдохнул, еще вдохнул и почти вертикально пошел вниз.
Он увидел криво лежащий на песке борт, деревянный, в полосах мазута. Борт был длинный, и пока Афсал добрался до кормы, воздух в легких опять кончился. Пришлось снова выныривать…
Наконец он достиг кормы. Она была разворочена. Торчали неровные огрызки досок. Афсал осторожно приближался к днищу.
И тут по телу его пробежала судорога ужаса. Он увидел людей, мертвых людей, тела которых тихо и мерно покачивались в толще воды. Гора трупов как бы вываливалась из развороченной кормы.
Нельзя было разобрать ни лиц, ни отдельных фигур.
Прекрасные длинные женские полосы струились по песку. Что-то поблескивало рядом — круглый яркий предмет. Афсал протянул руку, принял его на ладонь и узнал свою золотую чемпионскую медаль на светлой и длинной ленте… Он зажал медаль в ладони, направил свое тело вверх, к лазурно мерцающей поверхности.
Военный катер полным ходом шел к острову. На корме стоял манор Базлур, поглаживая пальцем прямые узкие усики. Вдруг что-то насторожило его.
— Дай-ка! — сказал он, снимая с груди стоящего рядом военного бинокль.
Бинокль подтвердил его худшие подозрения: в воде находился опасный свидетель только что совершенного зверства. Базлур сдвинул окуляры бинокля влево, повел их вдоль берега и увидел приткнувшийся к воде лакированный «кадиллак». Лицо майора перекосилось.
— Уничтожить! Этого! — он показал рукой. — Уничтожить?..
Катер заложил крутой вираж, оставляя на поверхности воды плавную дугу белого следа. На палубе двое, помогая друг другу, торопливо набрасывали себе за спину спаренные кислородные баллоны. Ожил, повернулся, нащупывая цель, ствол пулемета…
