— Вот-вот, и оно воспользуется моим бочонком вместо камешка. Я не хочу идти туда. Скажи Великой Драконице, что мы не смогли отыскать остров.
— Я не хочу лгать! — Джефф сжал кулаки.— Я взрослый человек и не буду вести себя как испуганный ребёнок. Я иду туда.
Он решительно вошёл в тень пещеры. Норби на цыпочках следовал за ним.
— Норби, я ничего не вижу.
— Я просканировал внутренность этой пещеры,— сухим, педантичным тоном ответил робот, пытаясь сохранять спокойствие.— Там есть что-то огромное.
— Но что именно?
— Не знаю.
— Может быть, твои сенсоры ошибаются? Возможно, тебе просто показалось, будто ты что-то увидел.
— Тогда как ты объяснишь шум, который мы услышали раньше?
Раздосадованный своей нелогичностью, Джефф сделал шаг вперёд и крикнул:
— Мадам Старейшая? Мы пришли к вам с миром!
Внезапно в темноте появилась люминесцирующая щель, которая начала расширяться и округляться. Это зрелище сопровождалось звуком, похожим на медленный рокот океанского прибоя, накатывающегося на пустынный берег.
Джефф прикоснулся к Норби.
«Будь готов уйти в гиперпространство по моему приказу».
«Надеюсь, я успею вовремя».
Юноша всмотрелся в люминесцирующий круг, и внезапно его желудок мучительно сжался. Он понял, что видит огромный глаз, чьё веко только что поднялось.
«Джефф, я хочу уйти!»
Глаз моргнул, и на некотором расстоянии от него в темноте возникла другая щель. Вскоре на пришельцев смотрели два огромных глаза.
Послышался громкий скребущий звук, словно огромный хвост зашуршал по камням где-то в глубине пещеры. Затем в темноте зашевелилось нечто поистине гигантских размеров.
Джефф начал пятиться к выходу.
— Давай уйдём сейчас,— умолял Норби.
— Подожди. Мы должны выяснить, не съело ли оно Старейшую Драконицу.
— Вряд ли этот монстр будет настолько любезен и сообщит тебе, что он ел на обед. Иногда твоё любопытство доставляет нам больше неприятностей, чем любые мои ошибки. Я предлагаю вернуться на главный континент и доложить обо всём Великой Драконице.
— Доложить ей, что мы так и не попытались узнать, была ли её матушка съедена чудищем из пещеры? Нет, Норби. Сначала нам нужно получить информацию. Кроме того, оно не набросилось на нас. Возможно, оно снова заснёт...
Пещера наполнилась угрожающим грохотом, перемежавшимся с отвратительным скрежетом, как будто кто-то точил когти о каменную стену.
— Что ты сделало со Старейшей Драконицей? — завопил Джефф, забыв перейти на джемианский язык.
Из глубокой тени по направлению к выходу двинулся тёмный, угрожающий силуэт. Пока Норби пытался оттащить друга назад, он увидел, как существо медленно движется вперёд, приближаясь к полоске света перед пещерой.
