Терпкое вино дополняло кисловатый привкус хлеба во рту и разносило приятное тепло по телу. Он начинал разговор с намерением напомнить Солдату о семье, жене и сыне, зная, как сильно Солдат привязан к ним, и попытаться убедить его, что соло по стене далеко за пределами его возможностей и разумного риска. По мере продвижения разговора он без труда убедил себя в неуместности и тщетности этих аргументов. Тревожные мысли растворялись в ароматах проникающего сквозь раскрытую дверь весеннего воздуха и крепкого вина. Приятней и лестней было обсуждать то, что интересовало Солдата больше всего. Солдат непременно возвращался к эпизодам их восхождения и расспрашивал, со смесью удивления и восхищения, как ему удавалось пройти тот или иной участок без вспомогательных средств. В этот вечер он впервые рассказал Солдату о странных изменениях, которые замечает в себе во время сложных восхождений. О том, как пальцы его рук приобретают необычную цепкость и силу. Как он бывает в состоянии подтянуться на одном пальце столько раз, сколько требует ситуация. О том, как у него открывается окрыляющее чувство рельефа. Как он всегда знает, что его ждет на десятки метров вперед. Как его руки всегда находят зацепки там, где они предполагают их найти. Он увлекся своим рассказом и остановился, только когда заметил, что выражение удивления на лице Солдата сменилось невольным выражением скептицизма. К его молчаливому разочарованию, Солдат не высказал желания дослушать продолжение.
Они допивали остатки вина, то перебивая, то подбадривая друг друга. Описывая Солдату ощущения легкости, неуязвимости и контроля, которые переполняют его наверху, он знал, что блеск в глазах его друга порождают чувства более глубокие, чем честолюбие и соперничество. Солдатом все еще продолжала двигать ненасытная жажда подобных ощущений. Остановить его мог только случай или физическая немощь.
* * *
Появление Монеты принесло в его жизнь то, что уже длительное время в ней отсутствовало, – заботы. Все еще один, без Круглолицей, не спешившей из города, он теперь непременно должен быть возвращаться каждый вечер домой, чтобы накормить щенка. Монета встречала его дружелюбным хвостиком, набрасывалась на еду, остальное время путалась по ногами. Его первым намерением было огородить для нее участок возле хижины и построить будку, чтобы можно было оставлять ее без присмотра на открытом воздухе вместо полутемной хижины. Намерение пришлось отложить из-за отсутствия подручных материалов. Он продолжал запирать щенка в хижине в свое отсутствие, до тех пор пока в одно теплое весеннее утро его сердце не дрогнуло. Готовый к выходу, он задержался у двери хижины и осторожно пытался затолкнуть назад вырывающуюся наружу Монету. Когда ему, наконец, удалось это сделать, он немедленно услышал слабое поскуливание за дверью. Не в силах отойти, он чувствовал, что решимость покидает его.
