Обо всем этом узнал полковник Проколо. Вернее, ему рассказали (кто — неясно), что Бернарди, желая воспрепятствовать вырубкам в Старом Лесу, решил освободить Маттео и заручиться его помощью. Тогда для Себастьяно Проколо дело приняло бы скверный оборот.
И полковник задумал опередить Бернарди. Он сел на велосипед и спустился в Нижний Дол, нанял четырех рабочих, приказав им захватить с собой кирки, молотки, рычаги, зубила, порох и фитиль, и отправился на выручку Маттео. Если он успеет освободить Маттео прежде, чем это сделает Бернарди, ветер станет подчиняться ему — и бояться нечего.
Одолев крутой подъем, изнывая от палящего солнца, Проколо вместе с рабочими дошел до подножия Рога Старика. Отыскать заваленный камнем вход в пещеру не составило труда. Ветер по-прежнему был заперт внутри: из-под валуна доносился тонкий, жалобный голос. В некотором замешательстве — вполне объяснимом, впрочем, — Проколо начал переговоры. Он попросил рабочих подождать в стороне, чтобы не подслушивали, а сам подошел к камню и стукнул по нему палкой. Потом спросил: «Кто здесь?»
Тихий посвист, который раздавался из глубины пещеры, сразу набрал силу, и полковнику даже удалось различить отдельные слова.
Проколо отпрянул в смятении. «О Боже, — пробормотал он, — что, если мы не сможем понять друг друга?…»
Но спустя мгновенье полковник собрался с духом, снова приблизился к валуну и произнес громко и отчетливо:
— Если я выпущу тебя, ты клянешься во всем мне подчиняться?
— Ну разумеется, я в твоем полном распоряжении, — просвистел ветер.
— Меня зовут Проколо. Полковник Себастьяно Проколо.
— Говори громче! Не расслышу! — злобно завыл ветер.
— Себастьяно Проколо, — произнес по слогам разъяренный полковник. — А ну давай клянись. Да поживее.
И ветер зашелестел:
— Клянусь, что если сей Бастьяно…
— Себастьяно! — проревел полковник.
— …что если сей Себастьяно Проколо выпустит меня на волю, то я всегда и во всем буду ему послушен, по велению Себастьяно Проколо я уничтожу его врагов, устрою бурю или расчищу небо от облаков — пусть он только пожелает. Клянусь, что отплачу ему благодарностью за освобождение из этой темницы, пусть даже мне придется погубить чью-нибудь жизнь. Отныне и впредь, до последнего вздоха, моя жизнь связана с жизнью Себастьяно Проколо.
— Отлично, — сказал полковник. — Это все, что ты хотел сказать?
— Пожалуй, да, — отозвался из пещеры ветер. — Вот моя клятва.
Свистнув в свисток, полковник подозвал рабочих и объяснил, что нужно взорвать глыбу. Рабочие тут же взялись за дело, застучали молотки. Проколо укрылся в тени ближайшей ели, вытер со лба пот и присел на землю.
