— Нам бы хлеба, — попросил он бабку, передавая ведро с остатками молока другому солдату.
— Нету хлеба! — Бабка зло поджала тонкие губы. — Уходите, неравён час немцы придут, а у меня в избе внуки малые. Родители — то их на фронте! Так, что спрос с меня!
— Извини за беспокойство, хозяйка, — обиженно выдавил из себя Тимофей, выходя из хлева в широкий двор.
— Ладно, обождите, — сжалилась бабка и пошла в избу.
В ближайшем окне тут же показались три грязные детские рожицы.
Бабка вынесла, завёрнутый в полинявшее расшитое полотенце, неполный каравай ржаного хлеба.
— До коле драпать будете, защитники? До войны кричали, что немцев шапками закидаете! — зло глянула она на солдат, подавая хлеб.
— Вот злыдня! — тихонько взвился Илюха, когда солдаты вышли со двора и поспешили к лесу.
— Она права! — осадил его старшина.
— Конечно, права. Только чем мы против пушек и танков воевать должны: незаряженными винтовками? Танк вилами не остановишь! — встрял в нелёгкий разговор солдат Иван.
Все молча с ним согласились, но неприятный осадок от, испытываемого всеми солдатами, унизительного бессилия расстраивал сердце каждого.
Шли долго краем леса, обходя сёла и деревни стороной. Ночью пошёл сильный дождь. От него не спасала даже чаща. Крупные капли стучали по листьям и промокшим пилоткам, холодными дорожками стекали за шиворот. Скоро гимнастёрки промокли и в лучах, вошедшего солнца, парили на спинах, бежавших трусцой, солдат.
Только на следующий день они достигли прифронтовой полосы, о которой возвестила приближающаяся канонада боя. Обойдя этот гул стороной по непроходимым лесным оврагам, Тимофей с товарищами увидел мелькавшие среди дерев фигуры. И тут же раздались выстрелы. Старшина охнул и упал, выронив винтовку.
— Не стреляйте! — громко закричал Илюха, оглядываясь на упавшего старшину. Он был уверен, что они попали к своим, хотя в лучах садившегося впереди, солнца хорошо различимы были только они.
Тревожные военные сводки Совинформбюро пугали всё больше. Немцы отчаянно рвались к Москве.
В начале ноября в железнодорожной больнице был развернут военный госпиталь. С приближавшегося к поселку фронта прибывали раненые солдаты, много раненых, в основном тяжёлых, за которыми был нужен постоянный уход. Медперсонала катастрофически не хватало. Врачи и медсестры не выходили из госпиталя по несколько суток.
НКВД решил вопрос радикально, проведя набор санитаров из местного населения. Разговор у них был короткий — отказы не принимались.
