— У-лю-лю!..
Беркут усилил бег, еще больше вытянулся, ниже пригнул голову и в нескольких шагах от меня настиг зайца, схватил его «за шиворот», как говорил дядя Максим, и, придерживая его лапами, лег, устало дыша. Я побежал к нему. Из осинника вышел дядя Максим, неся на плече еще одного зайца.
— А-а, и у вас с Беркутом тоже добыча! — усмехнулся он. — Я так и знал…
Вынув из кармана перочинный ножик, дядя Максим взял из лап Беркута зайца, прирезал его, выпустил кровь и сказал, глядя на меня:
— Собака, она, брат, умное животное. Поймает зайца — душить не станет, живым отдаст хозяину.
Послышался Яшкин голос:
— Дядя Максим, иди скорее сю-да-а!..
— Значит, Стрелка тоже с добычей, — сказал старик и пошел к Яшке.
— А мне тут оставаться? — спросил я старика.
— Покуда оставайся здесь.
Немного спустя стал накрапывать дождь. И все сильнее и сильнее. Ко мне на опушку вышли дядя Максим и Яшка. Они несли двух зайцев.
— Ну, вот и мы, — подойдя, сказал дядя Максим. — Хорошо, что до дождя успели четырех поймать… Теперь, ребятки, пойдем вниз, в луга. Отдохнем, а тем временем и дождик, глядишь, перестанет. Домой легче будет идти.
Мы расположились под стогом сена, около озера. Дядя Максим не торопясь вынимал из котомки хлеб, варенную в мундире картошку, соленые огурцы, а мы с Яшкой уже ели ржаные лепешки, взятые из дому. Дядя Максим дал нам по картофелине и по огурцу.
— Ну вот, сейчас мы с медком поедим, — сказал он. — Когда проголодаешься, все кажется сладким да вкусным.
…Поели, отдохнули, а дождь не унимался. Дядя Максим, разгладив бороду, сказал:
— Как бы нам, дружки мои, ночевать здесь не пришлось.
Мы с Яшкой тревожно переглянулись.
— Нет, дядя Максим, ночевать нам нельзя, — проговорил Яшка. — Дома побьют за это… Как-нибудь дойдем.
— Да ведь я пошутил, — улыбнулся дядя Максим. — Вот подождем еще немного и пойдем.
Старик помолчал, потом, усевшись поудобнее под стогом, глубоко и шумно вздохнул.
— Смотрю я на вас, ребятишки, и думаю: может, доживете вы когда-нибудь до хорошей жизни. А я вот весь век свой прожил без радости. И сила была, и работал как лошадь, а умирать в лаптях придется. Ежели доживете, помяните дядю Максима добрым словом да не забудьте…
Нам не совсем понятны были рассуждения дяди Максима. Мы грустно смотрели на него, молчали, не зная, что ответить. Заметив это, дядя Максим вдруг переменил разговор:
— Капканы с петлями готовить пора, — сказал он и покосился на небо, — а то и не увидишь, как зима подкрадется…
