— Ты почему пост бросил? — строго спросил начальник караула.
— Да не убегут за минуту, — успокоил Пасюк, — я цигарку свернул, а огня нету. Дайте, братцы, прикурить.
— А ну марш на место, кому говорю! — прикрикнул Михайло.
— Что-то ты больно строгий стал, — хмыкнул казак, — не то что давеча, когда тех монахов запустил перед чудотворной иконой помолиться.
— Не молиться, а исповедовать…
— Нет — молиться, чтоб милостыни больше собрать.
— А я говорю, чтоб исповедовать!.. Постой, Пасюк, а ты почем знаешь, что пускал?
— Так они мимо нашего поста уходили, — сказал казак, наклоняясь прикурить. Он затянулся потрес кивающей цигаркой и выпрямился. — Ох, не похвалит тебя за это атаман.
— То есть как мимо тебя уходили? — севшим вдруг голосом спросил Михайло.
— А так. Трое к тебе прошли мимо нас, а после выйти спросились.
— Да ведь я их сам выпускал!.. Отпирай скорей! — крикнул начальник. Он же первым ворвался в распахнутую дверь и бросился искать арестантов по темным углам. — Эй, где вы тут?! Покажись, гады! — Михайло выхватил наган и стал палить куда попало.
Остальные казаки спешно выскочили наружу, а Пасюк запер дверь.
— Пусть пока постреляет, а я к атаману побегу! — сказал старый мудрый казак и кинулся в штаб.
— Вот тебе и сотник! — сказал один караульный и снова оперся о винтовку — до утра сторожить бывшего начальника.
* * *
— Что?! — зарычал атаман, хватаясь за маузер. — Как это утекли?! Да я вас всех в расход… Где Михайло?
— Я его, батька, заместо арестантов посадил, — отрапортовал Пасюк, — он монахов-то пустил.
— Расстрелять сукина сына! — потрясая маузером, Бурнаш выбежал на крыльцо и выпалил в воздух. — В погоню! Догнать заложников! Догнать монахов!
Казаки, которые оказались у штаба, вскочили в седла и, паля для страху в воздух, помчались за околицу. Оставив станицу позади, они скачку замедлили. При свете луны недолго и шею свернуть.
— Что случилось, батька? — выбежал из ха ты Данька, на ходу вдевая рукава черкески. — К расные?
За спиной казачка тенью возник денщик Игнат.
— Заложники удрали, — пояснил атаман и вдруг, как молния, хлестнуло подозрение. — А ты, Гриня, где в сумерках был?
— Да здесь, на крыльце, а потом в хату пошел…
— Не врешь?
— А чего мне врать, батька? Вот те крест! — Данька перекрестился.
— Точно так, батька, тута оне были, — подтвердил вдруг Данькино алиби Игнат. — Я рядом был.
— Ну, хорошо, Гриня, хорошо, ступай спать.
— Может, я в погоню…
— Ступай, ступай, без тебя справятся.
