— Не знаю, — ответил Александр после паузы.
— Разве это возможно? — удивленно воскликнула Лизи. — Неужели вы сели на этот корабль, не представляя хотя бы приблизительно, что ждет вас впереди?
— Именно так. Я плыву в никуда.
— Но что-то же вас подвигло на это путешествие?
Юноша отвернулся и посмотрел на море. Ричард было решил, что беседа на этом окончена и попытка Лизи разговорить попутчика вновь потерпела крах. Но Александр внезапно сказал:
— Я убегаю.
— Удивительное совпадение, — насмешливо прокомментировал Ричард. — На «Виктории», похоже, подобралась целая компания беглецов. От кого бежите вы, если это не тайна?
— Это тайна.
— Дело ваше. Но ведь есть и хорошие новости. Ваш побег удался, дружище, выше нос! Здесь, в океане, а тем более, в Африке вас не достать самому наизлейшему врагу. Если он остался в Англии, разумеется.
— Я бегу не от врага, а скорее, от судьбы, — с печальной улыбкой ответил юноша. — Но вы правы, преследования мне можно не опасаться. Беда в другом: я не знаю, что делать теперь.
— Наймитесь приказчиком на плантации каучука, там всегда нужны белые люди!
Этот ценный совет исходил, конечно, от Меркатора. Он только что появился на палубе и сразу включился в беседу.
— Надзирать я не умею! — с брезгливой миной ответил Александр. Неизвестно, что ему не понравилось больше — бесцеремонное вторжение в беседу или собственно совет Меркатора.
— А что вы умеете? — спросила Лизи.
Ответ потребовал от юноши долгих раздумий и поразил всех троих путешественников:
— Я умею охотиться на лис с биглями, фехтовать на кавалерийских саблях, играть в поло и немного стрелять.
— Да вы истинный аристократ! — со смехом заключил Ричард. — Как вас только отпустили одного на улицу с такими уменьями.
На бледных щеках Александра проступил румянец.
— Как я уже сказал, сэр, никто меня не отпускал! И если вы находите смешным...
Вот-вот была готова вспыхнуть ссора. Дело уладил Меркатор.
— Ну-ну, не горячитесь, сэр, — примирительно сказал он. — Мой молодой друг сам вырос на улице, и ему невдомек, скольких усилий требует овладение техникой поло. Впрочем, умение стрелять никогда не было лишним в Африке. Вы могли бы стать охотником на слонов. Бивни сейчас ценятся в метрополии как никогда. Все, что вам понадобится, — это хорошее ружье. Любая фактория с радостью примет к себе отличного стрелка.
— Все, что у меня было, осталось в Англии. И все деньги, которые я... которые у меня были, я отдал за проезд. Поэтому даже ружье остается несбыточной мечтой.
