«Смершник… Но откуда они знают?»
Его окатили еще одним ведром колодезной воды, и только после этого он смог наконец-то разлепить глаза.
Он лежал на земле какого-то большого двора с домом и хозяйскими постройками, над ним стояли какие-то люди с ведрами, двоих из которых он уже где-то видел раньше.
– Ну что, с-с-сучара змеиная? – послышался чей-то радостный голос. – Пришел и мой черед карты сдавать.
Пересиливая боль, Тукалин с трудом приподнял голову и увидел перед собой Курносого.
Курносый!..
И только в этот момент словно приоткрылась со скрипом какая-то проржавевшая створка памяти, и он вспомнил, где и когда он видел это курносое лицо со скошенным подбородком…
… Декабрь сорок третьего года, страшной силы морозы, забиваемые такой же страшной силы снежными буранами, жесточайшие бои по всей линии фронта и отдельная спецрота из штрафников-уголовников, которая должна была взять стратегическую по своей значимости высотку, и он, лейтенант «Смерша» Денис Тукалин, заменивший в том бою погибшего ротного командира, лейтенанта Афонина.
Словно наяву, в памяти всплыла та высотка, на склонах которой осталась добрая половина штрафников, подписавшихся кровью искупить свою вину перед Родиной, навесные осветительные ракеты, которые фашисты использовали по всем правилам войны, шквальные траверсы пулеметных очередей, крики и стоны раненых…
Подняв вжавшихся в снег штрафников, он короткими перебежками бросился к вершине высотки, до которой оставались считаные метры, как вдруг почувствовал обжигающий удар под правую лопатку… Еще не успев упасть лицом в снег, резко крутанулся назад и увидел это самое курносое лицо со скошенным подбородком и разъятым от страшного крика ртом, которое с винтовкой наперевес надвигалось на него и что-то кричало, матерное и злобное…
Ту высотку они все-таки взяли, правда, уже без его участия и без участия Курносого, который словно растворился в том заснеженном декабре сорок третьего года.
– Ну что, вспомнил? – раздался все тот же голос Курносого. – Как видишь, власть переменилось, теперь-то и я тебя помордую, как ты нас мордовал на той высотке. Помнишь, с-с-сучара? Но поначалу ты нам расскажешь, с какого это перепугу ты в часовщики перекрасился. – И пояснил кому-то:
– Он это, он. Падлой буду, можете не сумлеваться. Я его на всю оставшуюся жизнь запомнил и только о том жалею, что смазал малость, когда под лопатку целил…
Понимая всю свою безысходность, но уже не в силах материть себя за ту свою непростительную глупость, что не смог сразу припомнить, где и когда он мог видеть эту курносую рожу со скошенным подбородком, Тукалин все-таки заставил себя чуток приподнять голову и просительным голосом почти выдавить из себя:
