На поляне вспыхнул светло-синий овал портала. Воины, приготовив оружие, один за другим исчезали в его дымке — вначале Марек, затем Ируг с Айяром… Последним, вслед за пепельно-белым новичком, шагнул Ладар, приготовив тёмный клинок, и сразу же окунулся в круговерть боя…
Солнце, только-только начавшее подниматься из-за горизонта, было скрыто лесом и небольшими валунами близлежащих холмов. Тёмные фигуры мелькали, поблёскивали рассекающие чужую плоть клинки, отовсюду летели брызги крови. Было страшно: не видно ни чужих, ни своих, и Ладар, вновь почувствовав нацеленные на него стальные жала арбалетов, начал только отражать направленные удары: он панически боялся зацепить кого-то из тех, кому он должен был прикрывать спину.
— Не отставай! — Клин атаки упрямо сдвигался к укромной низинке, в центре которой расцветал тёмно-красным цветом гигантский каменный цветок, озаряющий всё вокруг кровавыми отблесками.
Ладар торопливо двинулся за шумом боя, и внезапно перед ним появилось несколько гибких фигур с копьями. Увидев растерянность новичка, охрана решила оттеснить его и уничтожить. Мелькнул широкий наконечник — и полетел в сторону, встретившись с вставшей на его пути сталью. В их небольшом отряде копий не было, и тёмный меч наконец получил первую кровь сегодняшней ночи. Небольшой клинок, словно живой, сам потянул хозяина по кратчайшей дуге, заканчивающейся у чужого горла, и застыл на несколько мгновений, наслаждаясь вытекающей жизнью. Но сверкнула серебристая молния правой руки, отгоняя особо ретивых, и своевольный мрак вновь стал послушным, исправно перерубая плоть, дерево, металл. Круговерть боя захлестнула, ощетинилась стальными жалами, выстроила дорогу, ведущую к гибели, однако в ней скрывалась тропа теней, и сипал, умеющий идти по ней, закрутился в кровавой бане. Ему удалось пробиться к своим — всё тело ныло, чужая кровь ручьями стекала по одежде, руки норовили выпустить скользкие рукояти мечей, но Ладар остановился только тогда, когда услышал негромкое:
— Рикс! Спокойно, своих порубишь! Твои — те, что сзади. Ещё немного, мы уже почти на месте!
И в этот момент решил действовать маг. Он видел на нападавших защитные чары, оберегающие от чужого воздействия, но до последнего тянул, надеясь на охрану. И лишь когда кристаллу начала угрожать реальная опасность, не выдержал. Зачерпнув побольше голой силы, он сплёл гигантский феербол, способный проломить любую защиту. Позади отряда словно вспыхнуло маленькое солнце — яркое, полное переливающихся внутри его языков пламени и плюющееся огненными искрами, оно быстро надвигалось на растерявшийся отряд.
