— Положите меня как можно ближе к умершему магу. Лучше всего — прямо на труп.
— Сделаем. Это не опасно?
— По-моему, самое опасное в нашем положении — бездействие. Не получив сколь-нибудь ценных сведений, мы просто умрём тут, но вернуться в часть не сможем — не позволит королевский знак. И, если твои предположения верны, это произойдёт ещё до заката. Кладите!
Закрыть глаза. Задержать дыхание — обессиленное тело подчиняется с охотой, расслабляясь почти мгновенно. Нащупать тонкий след улетевшей души — он почти рядом, его даже не нужно искать — едва заметная, колеблющаяся нить… Живая, подрагивающая — словно на другом её конце улетает в небо мощный, играющий в потоках воздуха воздушный змей. Аккуратно, стараясь не порвать, потянуть, возвращая упругое полотнище на землю. Там, где-то в иных мирах, чужая душа забилась, пытаясь вырваться, но нить ещё не успела истончиться, она была надёжной и упругой, и Ладар понял: он сможет. И потянул сильнее…
— Ты правда этого хочешь? — Тихий, ровный голос. Слишком тихий и слишком ровный — для Илис.
— Я должен выполнить задание!
— Наверное, должен.
— Я должен попытаться спасти моих друзей!
— Должен.
— Я должен призвать душу умершего назад в тело и узнать, что таит в себе вражеская крепость!
— Должен?
Вопрос — вместо утверждения. Чуть грустный и ироничный. Ладар задумался. В чём он ошибся?
— Я знаю, тебе это по силам. Да, их у тебя мало, но ты верно учёл и место, и время — человек умер от твоей руки, у вас с ним непосредственный контакт и душа ещё не успела уйти далеко. Ты справишься. Это будет победа. А нужна ли она тебе — ТАКАЯ победа?
Ладар молчал. Молчала и Илис. И в её молчании слышалось: «Цель… никогда не оправдывает средств. И победителей судят также, как и побеждённых. Более того, их судят строже — именно потому, что у них был Выбор. Тот, в котором они отказали проигравшим. Нужно уметь побеждать, не проигрывая…»
— Что будет, когда я возвращу его в тело?
— Зомби. На большее твоих сил не хватит. А если бы и хватило — немёртвые живут в своих телах, умирая вместе с ними. Их души умирают тоже. Впрочем, пока не повреждены голосовые связки, говорить он сможет.
— А есть другой путь?
— Ну это ты сам… — Голос Илис исчез, оставив ощущение внутренней радости. Словно это непонятное создание было довольно решением Ладара не трогать отлетающую душу врага.
— Ну это же враг! Жестокий и умный. Он бы всех нас положил и души бы изничтожил — если умел, конечно. А ей — не трогать… — Ладар вглядывался в улетающую астральную оболочку мага, досадуя на невозможность принять такое лёгкое и быстрое решение. Однако огорчать странную, но такую притягательную девушку совсем не хотелось. Кем бы она ни была на самом деле. Связующая нить чужой души подрагивала под ментальным касанием, и он, боясь передумать, с силой рубанул по ней, сжигая за собой мосты. Резкий удар — и часть ментальной нити исчезла, словно растворилась в вышине, а другая стала втягиваться в остывающее тело… приклеившись к сознанию Ладара.
