— Сгружай! Он ещё жив! — Ируг торопливо разводил костёр, раскаляя клинок. Если прижечь клеймо, есть шанс, что пленник проживёт достаточно долго, чтобы сказать пару слов. Тогда никому не придётся лезть в чёрное.
И тут всё полетело кувырком. Почувствовав мощный, направленный удар воздуха, Ладар машинально закрылся, выставив мысленный щит — узкую, острую полоску энергии, отклоняющую направленную на него магию. Поставить полноценную защиту он не мог — слишком слабы были силы. Ируг и Марек, отброшенные воздушными кулаками, ударились о земляные стены и без чувств валялись на земле. Посреди их схорона стоял… пленник. Высокомерный взгляд, уверенная осанка и пышущее силой тело — казалось, из глазниц брызжет свет. Он явно чувствовал своё превосходство и забавлялся ситуацией.
— Так. Лазутчики в полёте стрелы от цитадели! И куда смотрит наша контрразведка! Что ж, теперь я смогу требовать усиления патрулей — после того, как доставлю в крепость ваши тушки. Это стоило того, чтобы потерпеть небольшие неудобства.
Ладар выругался и, отбросив бесполезный обрубок сети, выпрямился, обнажая серебристую сталь меча. В своём стремлении захватить важную шишку они перестарались — пленник оказался ох как непрост.
Дирил говорил: «В поединках магов важна неожиданность, зачастую побеждает не самый сильный противник, а тот, кто знает, как блокировать удары соперника и может по ходу боя создавать свои, новые, неизвестные никому. Как правило, более опытный маг, имеющий за плечами не одну сотню выигранных боёв». Шансов у слабого новичка не было.
Но тут серебристый меч запульсировал, словно чувствуя творящиеся чары. Ладар, озадаченно вздрогнул и, торопливо полоснув себя по запястью, оросил стигис собственной кровью. Тот наконец принял хозяина! Вовремя!
— Что, мальчик, решил сам покончить с собой, ещё до начала поединка? — Ронхарский маг, неторопливо сформировавший из стихии огня прямо перед собой, в воздухе, длинный овальный щит и узкий изгибающийся меч, больше похожий на язык пламени с рукоятью, насмешливо улыбался. — Разумное решение. Так тебе меньше страдать. Давай покончи с собой, и мне останется лишь добить твоих подельников.
Ладар молча выставил меч перед собой, подхватив рукоять двумя руками, и направился к неподвижно ожидавшему его противнику. Удар — сверху и наискосок. Пламенное лезвие шевельнулось, отбрасывая серебристую сталь, и последовала стремительная контратака. Ладара спасло лишь изумление врага: он ожидал, что пламенное лезвие перерубит металл чужого меча, но тот остался целым, лишь зашипела, испаряясь, плёнка крови на лезвии.
