Сорок пять лет назад, когда род ат Тух был признан верховным среди остальных, и все остальные керганы признали их власть, Нурим, будучи десяти лет от роду, но обладавший незаурядным умом, приказал сделать единственным заслуживающим внимание направлением развития – военную промышленность. Было резко увеличено количество войск, построено несколько заводов, работающих исключительно для нужд армии. Маленькие кузницы стали редким явлением – все теперь работали только на Нурима.
Пекхоты поставляли руду и лес, которых у них в горах было чрезвычайно много, а Нурим расплачивался с ними хаттамасами – огромными тягловыми животными, которые ценились у пекхотов дороже золота. Именно они сейчас и перевозили эти страшные механизмы, которые расстреливали цитадель, и которые Нурим должен был защитить любой ценой, ибо от их сохранности зависел благополучный исход всей кампании.
Его войскам, как бы они ни были обучены и сколь ни были бы отважны, никогда не взять цитадель штурмом. А оставлять её гарнизон в своём тылу это, по меньшей мере, неразумно. Никто после этого не даст гарантии, что пути снабжения не будут перерезаны рукой наместницы. Так что, волей-неволей, но приходилось осаждать эту твердыню. Очень жаль, что единственный из известных туннелей на «ту сторону» оказался неожиданно завален. Он мог бы послужить хорошим каналом связи с войсками, действующими в провинции.
Но все его знания, вся эта многолетняя подготовка и сплошная муштра, казались ему сейчас чуть ли не бесполезными. Он так быстро терял людей, свои лучшие войска, шедшие с ним в первом эшелоне, что это напоминало катастрофу. А если сейчас, каким-либо образом, их опрокинут и раздавят, то он, керган, не станет спасаться бегством, а сложит голову рядом со своими солдатами. Лучше сделать так, чем таскать несмываемое клеймо позора на своих плечах.
Тохар – командующий соединением наездников, слишком поздно услышал это пронизывающее шипение, а Майрина и её круг просто ничего не успели предпринять. С оглушительным треском, расплёскивая вокруг себя прожигающие плоть и латы капли, из земли вырвались маленькие фонтанчики лавы. Рука командующего отозвалась нестерпимой болью. Его глаза расширились, когда он увидел вместо неё дымящийся обрубок, по которому стекала жидкая сталь. Траэти взревел. Встав на дыбы и сбросив наездника, упал рядом, с зияющей дырой в груди. Тохар даже не успел почувствовать боль, когда оказался посреди красного озера, в котором что-то бурлило, выбрасывая вверх частые, смертельно опасные протуберанцы.
