Но среди пылинок оказывались и куски побольше. Так, один мексиканский фермер после "звездопада" 1885 года сообщил, что сначала услышал быстро нарастающий свист, переходящий в вой. Затем послышался удар, и почва слегка дрогнула. Но тогда он, больше озабоченный поведением своих лошадей, которые метались по стойлу и бились о его стены, не стал выяснять причин этих явлений. Чуть позже прибежали соседи и возле сарая нашли небольшой еще теплый "камень". Через несколько дней его доставили в обсерваторию, где кусочек кометы Биелы был скрупулезно изучен.
Метеорный поток "биелидов" можно наблюдать и сейчас, когда Земля пересекает орбиту бывшей кометы Биелы. Только он под воздействием планет (особенно гиганта Юпитера) отдалился от нашей планеты и стал менее заметным. Да и не таким обильным.
Вот эти‑то довольно частые посещения Земли остатками кометы и привели Чемберлена к мысли о том, что метеоритные дожди вполне подходили на роль поджигателя Чикаго и других городов.
Но была маленькая неувязка: метеоритный дождь прошел в ноябре 1872 года, а пожар в Чикаго был почти на год раньше. Что же, догадка неверна? Вовсе нет. Комета Биелы распалась на две части. Не могла ли одна из них значительно обогнать другую? Исследователь обратился за помощью к астрономам. Их расчеты показали: распавшаяся комета задевала нашу планету и в октябре 1871 года, и это событие вполне могло произойти вечером 8 октября.
Открытая Чемберленом связь позволила утверждать, что загадочный "летучий огонь", поджегший старый Чикаго, был не чем иным, как раскаленными кусками некогда существовавшей кометы. Получает тогда объяснение и необычный жар, заставивший плавиться мрамор (ведь проходя через земную атмосферу небесные камни раскаляются до очень высоких температур), и большое количество очагов пожаров.
Сейчас наиболее распространенным является представление о том, что ядра комет состоят из замерзшей воды, аммиака, углекислоты и некоторых других летучих соединений, в которые вкраплены металлические и каменные фрагменты. Исходя из спектров кометных хвостов, ученые установили, что есть там и далеко не безопасные для нашего здоровья вещества.
Тогда становится понятной и гибель людей, бежавших из города. Они отравились ядовитыми газами, выделявшимися из огнедышащих осколков или образовавшимися при прохождении "обломков" кометы через атмосферу. Ими вполне могли быть, например, окись углерода — угарный газ, или циан, входящий в такие сильные яды, как синильная кислота и цианистый калий. Возможно, концентрация этих газов, особенно вблизи от мест падения на землю "небесного огня", была настолько высока, что привела к кончине многих людей. В самом же городе этого не наблюдалось, так как эти газы вполне могли выгореть в пламени городских пожарищ.
