В какой-то момент паренек обернулся и, не заметив подножку Джеймса, растянулся на земле. А когда попытался встать, наткнулся на острие шпаги и решил не спорить с судьбой.
— Спасибо, милорд! — запыхавшись, пробормотал преследователь. — Я Шорти. Вы очень помогли мне. Даже не знаю, как бы я вернулся к госпоже без ее кошелька, — бросив грозный взгляд на воришку, добавил: — который украл этот негодяй!
— Я ничего не крал, — попытался оправдаться лежащий на земле юноша.
— Мы сейчас это проверим. Выворачивай карманы. Ну же! — поторопил его Джеймс.
Воришка горестно вздохнул и достал из-за пазухи кошелек с вышитыми золотом инициалами «М.Л.».
Шорти потянулся за кошельком, но Джеймс опередил его.
— Я сам верну твоей госпоже ее собственность.
— Как пожелаете, милорд, — склонил голову слуга. — Прошу вас, следуйте за мной.
Спрятав шпагу в ножны, Джеймс попрощался с другом, чье присутствие могло испортить будущее знакомство, и продолжил свой путь, время от времени поглядывая на слугу, понуро идущего впереди. Видимо, ему очень хотелось выслужиться перед госпожой. А может, он поглядывал на ее золотые монеты?
А в следующую секунду Джеймс забыл обо всем, поскольку заметил дивное видение: рыжеволосая чаровница стояла у обочины, а ее руки нервно теребили батистовый платочек. Опомнившись, Джеймс поспешил к той, которая завладела всеми его помыслами.
— Милая моя леди, позвольте представиться. Джеймс Кевин Артур Брок, виконт Честли, — в элегантном поклоне произнес он.
— Мелинда Левейе, — представилась она, сделав едва заметный реверанс.
Впрочем, Джеймса не беспокоили правила поведения. Его тревожило другое.
— Вы кажетесь такой грустной. Я могу попытаться вернуть улыбку в вашу жизнь?
— Увы, это невозможно.
— И все же я попробую. Вот ваш кошелек.
— Благодарю вас, милорд.
Радость от находки вспыхнула и тут же потухла, ее затмила неуемная печаль, которая светилась в глазах Мелинды.
— Что же вас так заботит, моя дорогая леди?
— Когда я проезжала через ваш славный городок, у меня сломалась карета, а кузница закрыта.
— И с этой проблемой я вам помогу.
Джеймс огляделся. Заметив помощника мэра, окликнул его:
— Бичли!
— Да милорд!
— Проводи слугу леди Левейе, — Джеймс махнул на Шорти, — к кучеру, где бы тот ни находился.
— Будет сделано, милорд, — поклонился Бичли и скрылся в толпе.
— Пока будут ремонтировать вашу карету, позвольте сопроводить вас на наше небольшое торжество.
— С удовольствием, милорд, — подав ему руку, произнесла Мелинда.
