— Бекджан… отпусти меня.
— Почему? Я совсем не устал…
Но она уже не обнимала меня за плечи, и я тихонько спустил ее на песок. Она закусила губу, но пошла сама, рядом со мной. Когда я нечаянно прикоснулся к ней, она отдернула руку.
— Что ты, Гавхар?
Она не ответила, молчала, все так же закусив губу, и я увидел, что она вся дрожит, — ее трясло как в лихорадке… Я обнял ее, она приникла ко мне и заплакала.
У меня от жалости комок подступил к горлу, ее слезинка обожгла, скользнула по моей щеке, я гладил ее худенькие плечи и слышал горьковатый аромат ее волос…
— Если б нам удалось дойти… Ты ведь не оставишь меня, Бекджан?.. Я боюсь…
— Ну что ты! Не бойся, нас уже не догонят. Теперь мы всегда будем вместе…
Она продолжала всхлипывать, говорила сквозь слезы:
— Простите меня, подруженьки. Что с вами сделали? Сама не понимаю, как я вырвалась… кусала кого-то… бежала…
Я гладил ее волосы и шептал ей на ухо:
— Не мучай себя… Еще немного потерпи, доберемся до реки, до своих, тогда и девушек освободим! Не бойся, никто не тронет тебя, не плачь… Пойдем лучше, давай я опять понесу тебя…
— Ничего… я сама…
Она вытерла слезы, дала мне руку, и мы зашагали, и Гавхар ступала осторожно, а я хотел, чтобы ее боль через наши руки ушла от нее, передалась мне…
Так мы прошли несколько сот шагов, и когда я посмотрел вперед, сердце у меня упало: на месте серебряной полоски выросли какие-то холмики…
Гавхар тоже увидела их и в тревоге обернулась ко мне:
— Что это? Где река?
— Наверное, за теми холмами, — успокоил я ее, — мы смотрели сверху, а сейчас холмы ее загораживают… — Но в голосе моем не было уверенности.
Гавхар не ответила, но старалась теперь идти быстрее.
И вот мы у невысокой гряды холмов, перевалили ее, — но река точно ушла в песок — нет ее! Да была ли она? Я сам испугался своей мысли. Неужели нас обманул мираж? Я без сил опустился на песок. Гавхар оглядывалась растерянно.
— Куда же она провалилась? В какую сторону идти?
— Не знаю.
Я закрыл слезившиеся от напряжения глаза, а когда открыл — на горизонте снова мерцала серебряная полоска.
— Смотри, река, — Гавхар протянула руку, показывая мне на нее.
— Это не река, Гавхар. Это мираж… Мы заблудились…
— А холмы? Ведь нас вчера гнали через холмы?
— Наверное, их тут много…
Река должна быть где-то недалеко. Но где, в какую сторону идти?
Я огляделся. Кругом, до самого горизонта, мертвая желтизна пустыни, и неоткуда ждать помощи… И серебряная полоска зазывает дальше в пески…
