— Ну ладно, — сказала Гавхар, словно оправдываясь перед собой. — Давай передохнем… Уже недалеко…
Песок был горячий, и солнце горячее, и видно было, как воздух дрожит и струится над горячим песком.
Я огляделся: бескрайняя желтая равнина, не на чем остановить взгляд, только цепочка барханов справа да гряда холмов впереди выделяются в жарком желтоголубом мире, указывают нам путь.
— Я думаю, теперь уже не догонят. Только бы до реки добраться…
— По-моему, река недалеко. Холмы похожи на те, откуда они следили за нами.
Гавхар блаженно растянулась на песке, подложив ладонь под голову, и глядела в голубое небо.
— Может, и лодку нашу найдем…
— Да зачем она… На тот берег по отмели доберемся… Я там незадолго до того, как погнались за нами, домики видел — кишлак, должно быть. Люди помогут…
И вот мы снова шагаем, и жжет солнце, и пересохло в горле, но зато холмы не удаляются больше, замерли на месте.
Потом начинают расти.
И вот мы у песчаной горы. Снизу кажется, что добраться до вершины невозможно. Мы с трудом переставляем ноги, по колено увязаем в песке, песок хрустит на зубах, но все же мы медленно поднимаемся. Потом ноги уже не держат нас, и мы ползем вверх, помогая себе руками. И вот наконец вершина холма, и мы одновременно видим где-то у горизонта серебряную полоску.
— Река… — выдохнула Гавхар и обвела языком пересохшие губы.
— Река… — подтвердил я.
Сколько времени пролежали мы в изнеможении? Наверное, немного — серебряная полоска на горизонте манила к себе, и мы не сводили с нее глаз.
Вниз мы спускались бегом, но внизу Гавхар снова опустилась на песок.
— Что с тобой?
— Ноги…
Ступни у нее потрескались, щиколотки распухли, а выше кожа была покрыта красной сыпью. Я стал дуть ей на ноги, и она улыбнулась сквозь слезы боли…
— Ничего, река уже близко… Дойду…
— Знаешь что, давай я понесу тебя, ну-ка, забирайся ко мне на спину!
Гавхар покачала головой. Но я положил ее руки себе на плечи и заставил подняться. Она оказалась неожиданно легкой.
— Лучше ногам стало?
— Да… Только тебе тяжело, я же вижу!
— Ну что ты! Слушай, я тебя так до Хивы понесу, согласна?
Гавхар счастливо рассмеялась.
— Да! Как хорошо, что удалось бежать вдвоем… Что бы я одна здесь делала?
— Больше я тебя никогда, никуда не отпущу! Останешься со мной?
Гавхар прижалась ко мне горячей щекой. Я остановился.
— Знаешь что, Гавхар… Поцелуй меня!
Она не ответила, но я слышал, как забилось за моей спиной ее сердце…
Жаркое дыхание, и будто язычок пламени коснулся моей щеки…
