В субботу Татьяну Павловну вдруг одолел хозяйственный зуд, и она затеяла генеральную уборку, хотя обычно производила это действо в будние дни, когда Олег был на работе, а сноха с ребенком уходила гулять. Ася предложила помощь и, к своему великому изумлению, получила высочайшее королевское согласие. Подозревая, что таким способом свекровь пытается загладить неловкость, возникшую между ними после визита Светочки и разговора с Олегом, она рьяно взялась за тряпку. Олега с Алешей нагрузили большим пластмассовым самосвалом, ведерком и совком и отправили во двор, чтобы не путались под ногами.
Сначала Ася стирала пыль с мебели, посуды и безделушек, украшавших полки в полированной стенке, что стояла в комнате Татьяны Павловны. Потом взяла пылесос и отправилась чистить палас в их с Олегом комнатушке, где, кроме раскладного дивана, письменного стола, стула и кроватки с деревянными прутьями, в которой спал Алеша, ничего не было.
Засунув щетку пылесоса под диван – там постоянно скапливалась пыль, – Ася почувствовала, как та глухо стукнулась обо что-то твердое. Выключив пылесос, молодая женщина нагнулась, приподняла край покрывала, которым был застелен диван, и обнаружила на полу одну из Алешкиных машинок – маленький пластмассовый грузовичок с синим откидным кузовом и ярко-красной кабиной. Алеша обожал машины и предпочитал их всем другим игрушкам: автоматам и пистолетам, плюшевым медведям, зайцам и прочим, по его твердому убеждению, бесполезным зверушкам. Зато машины приносили пользу, их можно было нагружать камешками, песком, палками и даже мамиными книжками. «Водителем будешь, Лешка. Или строителем», – говорил, посмеиваясь в усы, Асин дед.
Ася вытащила игрушку и бросила ее на подоконник. Пыльная какая, надо будет хорошенько протереть ее влажной тряпочкой! Потом она снова заглянула под диван в надежде отыскать там еще какое-нибудь пропавшее Алешино сокровище, может даже и не одно. Однако ничего похожего на игрушку под диваном не было, зато лежало что-то непонятное, на первый взгляд бесформенное. Ася прикоснулась к странному предмету, сжала пальцами, чтобы вытянуть его на свет, и в ту же секунду почувствовала резкую боль. Выпрямившись и разжав ладонь, она увидела странную маленькую фигурку, из которой торчало несколько швейных иголок. Одна из них и вонзилась в подушечку ее среднего пальца – на нем выступила алая капелька крови. Ася в удивлении смотрела на крошечную желтовато-серую куколку. У нее имелись голова, глазки-дырочки, крошечная щель вместо рта, пара жалких тонких ручек и две кривые ножки, одна из которых была намного короче другой. Фигурка была вылеплена старательно, но очень неумело, тонюсенькая талия как-то слишком быстро переходила в крутые, бочкообразные бедра. В верхней части туловища торчали два острых холмика, изображавших груди. На принадлежность к женскому полу указывала также коса, сплетенная из белых суровых ниток, один ее конец был пришлепнут к голове. Сжав ножку странного уродца ногтем большого пальца, Ася поняла, что сделана она из пластилина.
