— Баг какой-то. Не было времени разобраться с софтом…
— Я спрашиваю, что это значит для нас?
— То, что мы не сможем спуститься по лестнице.
— Ладно. Мы можем… давай попробуем на лифте.
— Лифты не заработают, пока…
Шаги. Лола сжала мне руку. Я вновь ощутил странное притяжение пальцев к ее груди.
— Чарли…
Я понял, что столкнулся с головоломкой. Вроде той, где даны мешок зерна, курица, лиса и лодка, которая может перевезти через реку зараз лишь что-то одно. Я мог прыгнуть, но Лола — нет. Она не могла и открыть дверь на лестницу, если предположить, что охрана заперла все, до чего дотянулась. Но Лола была в состоянии спуститься по ступенькам, чего не мог сделать я.
— Ты сумеешь пробить пол?
— Что? Он из армированного бетона.
— То есть нет?
— Конечно нет!
— Не смотри на меня так!
— Я всего лишь…
Пазл сложился. Все было просто. Я доведу Лолу до лестницы. Выбью дверь. Спрыгну на землю. Снова зайду в здание. Выбью дверь в цокольном этаже. Схвачу Лолу. Убегу. Это был хороший план. Простой. Он не исключал, что меня застрелят. Но это было решение. Я взял Лолу за руку и шагнул в номер.
В дверях появился человек. Охранник. И я стоял столбом, позабыв о плане, потому что передо мною был Карл.
Он изменился. Сперва я не понял разницы. Я был занят другими мыслями — например, зачем он здесь. Я думал, что больше его не увижу. Что от него избавились так или иначе. Но вот он стоял, перекрывая единственный выход, не требовавший падения с высоты восьмидесяти футов.
— Привет, Карл. — Свет в коридоре мешал мне видеть его лицо. — Как дела?
Он не шелохнулся. Лола выглянула из-за моего плеча.
Никакой реакции. Он был одет в форму охранника, хотя она тоже выглядела как-то иначе.
— Произошло странное стечение обстоятельств, — сказал я. — Не знаю, какую версию слышал ты, но…
Карл вошел в комнату. Стало ясно, что с ним не так. Я сообразил не сразу, потому что Карл всегда был большим. Но не таким большим. Не настолько, чтобы протискиваться в дверь боком.
Его руки скрывались под формой. Но когда они высунулись из рукавов, я узрел толстые балки из серого металла. Я видел их впервые.
— Мисс Шенкс, — произнес Карл, — вы всегда были очень добры ко мне.
Он перевел взгляд на меня. Я сразу понял, что ему известна моя просьба к Кассандре Котри избавиться от него.
— Чтобы выразить свою признательность, — продолжил Карл, — я дам вам фору.
Брюки Карла топорщились в необычных местах. Когда он шел, между брюками и ботинками поблескивала сталь. У него не было металлических ног. Но было что-то на ногах. Что-то вроде экзоскелета, какие-то подпорки. В этом был смысл. Нельзя приварить титановые щитки к человеческим плечам. Человека просто раздавит. Но я пришел в раздражение. Экзоскелет — порочная идея. Техника установлена поверх дефектной системы. Так расписываются в неспособности разобраться с главной проблемой.
