В отличие от культовых кабинетов, в ритуальном зале редко включалась угнетающая акустика, и, зная это, все обычно чувствовали себя посвободнее. Но лишь когда ведали, зачем позваны. Ныне же среди рассевшихся по чурбакам сведущих как раз не было. Оттого нервничали, ерзали, озирались, утешаясь, правда, при том трезвой мыслишкой: если бы персонально меня в чем ущучили или заподозрили, то не сюда бы привели, а в культовом распотрошили.
Повертевшись туда-сюда, очень многие с радостным удивлением узнавали друг друга: все они работали в химических компаниях, выпускающих основной строительный материал планеты — пластические массы различного назначения или поставляющих сырье для их производства. И хотя большинство компаний люто конкурировало между собой, видеть сейчас такое количество специалистов одной отрасли было утешительно: религия постоянно проявляла деловой интерес к промышленности, вероятно, теперь подошел черед химии.
Между тем в зале бесшумно возникли два приспешника, которые споро принялись раздавать небольшие листки с каким-то текстом. Зацепившись за первую строку, ни один из приглашенных уже не мог оторваться от текста до самого конца. Жадное чтение сопровождалось лишь вздохами, покряхтываньем и невнятными междометиями. После чего чинный ритуальный зал, не слышавший от прихожан ничего, кроме шепота, вдруг уподобился клокочущему котлу, в котором впору варить ослушников: загомонили все разом, апеллируя к соседям, изумляясь, негодуя, споря, сомневаясь, опровергая…
В этом содоме не заметили, как разверзлась торцевая стена, та, где стоял чурбанный стол, впуская сановных служителей культа. Первым сел ревнитель веры города, за ним два члена синклита, занимающие должности правой руки ревнителя, потом четверка рядовых служителей — приспешников веры.
Ревнитель цепко вглядывался в галдящих, стараясь по обрывкам фраз, мимике, жестикуляции проникнуть в настроение этой шевелящейся черно-белой массы. Изредка он справлялся у свиты о наиболее шумных — где и кем служат, что из себя представляют…
Наконец кто-то заметил духовных наставников, конфузливо охнул, таращась на них и обрывая соседей, и зал, точно угасающая волна прибоя, постепенно затих.
Ревнитель, продолжая постижение окаменевшей аудитории, еще с минуту всматривался в нее — и неожиданно улыбнулся. В ответ дрогнули, смягчились напряженные лица…
— Видимо, вы уже догадались, господа, зачем мы пригласили вас, специалистов-химиков, хорошо владеющих таинством производства пластических масс, — заговорил ревнитель, не переставая улыбаться, и с подкупающей демократичностью поинтересовался: — Или пока что смутно?
