Пришлось бедному юноше покинуть дворец несолоно хлебавши. Он пошел прямо к реке, где стоял Папаша аист, всматриваясь в воду с таким умным видом, будто он был первым мудрецом. Рыбак поведал аисту, в какую скверную историю он попал, послушав его мудрых советов и запросив непомерную цену за какую-то рыбешку.
— Глупости, — ответил аист. — У страха глаза велики. Без дождика не распускаются цветы, а неудача всегда приходит перед удачей. К тому же без труда не вытащишь и рыбку из пруда. Садись ко мне на спину, и я отнесу тебя к Королеве птиц. Если кто-нибудь знает, где искать ключ от Замка желаний, то это она.
Итак, аист подогнул свои красные ноги, а рыбак сел ему на спину. Затем аист расправил крылья и полетел далеко-далеко над полями и лугами, горами и долами, лесами и реками. После того как они долетели почти до края земли — а именно так и показалось рыбаку, — они спустились к большому дому из красного кирпича, который стоял на высоком холме.
В этом доме жила Королева птиц. Аист прилетел, как раз когда Королева птиц гуляла в своем саду. Он рассказал ей все от начала до конца и спросил, не знает ли Королева птиц, где можно найти ключ от Замка желаний.
Увы, сама Королева ничем не могла им помочь, но она обещала созвать птиц со всей земли и всего поднебесья — может, кто-нибудь из них слышал о волшебном ключе.
Маленький серебряный свисток висел на шее у Королевы, она поднесла его к губам и дунула так звонко, что в ушах зазвенело.
И сейчас же птицы со всей земли и всего поднебесья стали слетаться, пока воздух не наполнился ими, как солнечный луч пылинками в день уборки. Королева птиц спрашивала их по отдельности и всех вместе, начиная от синицы и кончая диким лебедем, — не знают ли они, где найти ключ от Замка желаний, но никто из них этого не знал.
Впрочем, пока птицы держали ответ, прилетел старый орел, такой старый, что он был сер, как зола в очаге, и такой большой, что был в шесть раз больше любой другой птицы. Он прилетел из-за края света, где находится царство мрака и пустоты. Оттуда до нас не близкий путь, поэтому он и летел дольше других птиц.
О чем идет речь? О ключе от Замка желаний? Конечно же, старый орел знает, где находится этот ключ. И сказать, где он, для него проще простого, так как у старого Мастера Сумрака, который живет на железной горе, этот ключ висит за кухонной дверью, и орлу приходилось не раз видеть его.
— Вот и отлично, — сказала Королева птиц. — Тогда помоги юноше, странствующему по свету в поисках этого ключа. Это добрый юноша. Он помог Папаше аисту выпутаться из ловушки.
