– Нет… ваше сиятельство. Помилуйте! Я видел лишь на портрете облик государыни.
Сказал и поперхнулся. Как раз в этот миг девушка обратила к нему свое милое лицо. У Сережи была острая память, вдруг вспомнился ему царский портрет, рассматриваемый когда-то долго, с живейшим любопытством. Он обомлел: княжна показалась ему утонченным, приукрашенным списком с того портрета.
– Что с вами? – удивилась девушка. И вдруг что-то печальное и растерянное промелькнуло в неожиданно потемневшем взгляде… Она быстро отвернулась.
– Да полно на меня так смотреть, – сказала негромко, едва ли не с досадой.
– Вы… кто? – вырвалось у Сережи.
– Я? Княжна Августа Матвеевна Тараканова, приемная дочь нынешних помещиков, господ Дараганов, – спокойно ответила красавица, словно уже и не замечая волнения в его голосе.
– Августа Матвеевна… Какое странное имя!
– Странное?
– А эти господа… Дараганы, они тоже князья?
– Нет, они не князья, – глухо ответила Августа, не поднимая глаз. Ясно было, что ей хочется поскорее уклониться от подобного рода расспросов. Сергей понял.
– Что вы читаете? – спросил он, бросив взгляд на книгу.
– Флавия. Историю Иудейской войны.
– Вас, наверное, учитель заставляет? – посочувствовал Сережа.
– Учитель? Нет. У меня нет учителя.
– Сами охоту имеете? О! А для меня книги хуже чумы!
– Как жаль. А я люблю читать. Вся моя жизнь проходит в чтении. Но живые люди лучше книг… Сережа, простите великодушно, но пора.
– Прогоняете меня?!
– Нет, – мягко проговорила Августа, – просто… пора вам домой. Мы довольно с вами разговаривали.
– Как же выйти отсюда? – приуныл Сергей.
– Так же, как и вошли, – поддразнила княжна.
Но видя, что юноша сейчас и впрямь полезет на яблоню, остановила его жестом.
– Идите за мной, Сережа.
Августа пошла в глубь сада. Ошеров – за ней. В густой тени деревьев пряталась запертая на засов калиточка, которую Сережа снаружи и не приметил.
– Извольте, – сказала княжна Тараканова, отворяя калитку. – Как видите, вы не стали моим пленником.
– Как бы я хотел этого, княжна! – воскликнул Сережа и неожиданно, впервые в жизни, опустился на колени перед девушкой.
– Я перед вами такое ничтожество, Августа Матвеевна! Но не лишайте меня счастья… лицезреть вас снова… и…
– А романы куртуазные вы все же читаете! – смеялась Августа. – Только не уверяйте меня, что полюбили с первого взгляда. Нет, нам нельзя больше видеться.
– Но почему? Я клянусь вам, что никогда…
– Да не в вас дело! Но идите же, идите… Сергей Александрович! Я была рада знакомству с вами.
