Путники остановились возле этих зарослей словно возле настоящей крепостной стены. Старик жестом приказал всем сохранять молчание и, тоже жестом, подозвал к себе девушку. Положив ладонь ей на плечо, он кивнул, девушка вытянула руки в направлении зарослей, а колдун монотонно и тягуче запел. И - словно реагируя на его голос, ветви стали медленно шевелиться и тянуться к путникам, но вдруг после какой-то высокой ноты, словно обжегшись, отпрянули и поначалу медленно стали расходится в стороны, образовывая узкий проход. Еще когда старик только начал петь, все мужчины, кроме Федора и мальчишки, достали оружие. Теперь и Федор, последовав их примеру, вскинул автомат и снял его с предохранителя, мысленно проконтролировав появление красной отметины на пистолете мальчика: тот тоже явно готовился к бою. Первыми в проход юркнули безоружные: колдун, продолжавший своё пение, и девушка, которую он держал за руку;, следом проскочил мальчик, затем вои. Федор замыкал группу.
Путники спешили, и песня старика звучала все глуше, быстро удаляясь от Федора. Как только стихла последняя нота, тишину леса разорвал высокий и протяжный визг, испускаемый множеством глоток. Визг совсем не напоминал раздосадованный рык хищника, от которого ушла добыча, но обозначал, видимо, именно это. Вслед путникам полетели короткие стрелы, наконечниками которых служили ядовитые древесные шипы, камни и остро заточенные ветки, - своего рода копья или дротики, как бы там ни было, в деревья вонзались они хорошо.
Когда Федор, пятясь и выставив ствол автомата начал отступать, лес точно ожил и, к проходу метнулась толпа мохнатых мускулистых человечков. ростом чуть выше метра. Рассуждая логически и понимая, что флора тут живая, а фауна злобная, Федор начал стрелять только тогда, когда нападавшие загромоздили своими телами вход. Весь рожок вошел почти в упор в преследующую их толпу, плотно закупорив вход. Пятясь, как краб, Федор почувствовал, что уперся спиной в стену, каким-то шестым чувством уловил проблеск света и звук "песни" слева, развернулся и прыгнул туда, надеясь не врезаться лбом в стену растительности. Через три шага он вырвался на волю и, споткнувшись растянулся во весь рост на речном песке. Старик оборвал свою песню, и стена растительности сомкнулась за ними. Дикий вой в глубине зарослей возвестил о том, что деревья тоже нашли свою добычу.
5
Довольно широкая и полноводная, с быстрым течением, река словно сама говорила путникам, что именно сейчас переправа невозможна: скорость воды несущей древесные стволы и стебли полугнилого тростника с острыми режущими листьями, делало это предприятие очень рискованным.
