– Куда ведет распадок? – спросил я, сгоняя с нависающих надо мной ветвей слизней-хамелеонов.
– В степные земли, – Боров отломил щепку и сунул ее в рот, точно папиросу. – Там обитают отрубаи, колотуны, ухоеды, висляки. Некоторые из них до сих пор едят человечину, другие – приносят в жертву богам младенцев. Все они работорговцы и с давних времен враждуют с лесными людьми.
– Почему в таком случае вы не охраняете границу со степными землями?
– Охраняем, – отмахнулся Боров. – И охраняли…
Он указал пальцем на заросший плющом участок противоположного склона. Я не с первой секунды понял, что там. А потом дошло: остатки бревенчатого форта, сожженного дикими степными ордами.
В небе клубились тучи. Проблески солнца случались все реже и реже. Зато на горизонте заполыхала гроза.
Мы прислушивались к звукам леса, но тот говорил своими обычными голосами. Ничего похожего на шум приближающегося отряда не проскальзывало за гомоном живности и шелестом листвы.
Время шло. Я стал нервничать. Боров тоже барабанил пальцами по прикладу винтовки и беспокойно цыкал зубом. Начался и почти сразу закончился ливень. Отрубаи не появлялись.
– Так, – Боров отбросил прикрывавшие его ветви, встал в полный рост. – Они пошли в другую сторону.
– Прекрасно, – я выбрался из-за сломанного ствола. – Главное, что мы вовремя это поняли.
Боров пнул с досады ветви, повесил винтовку на плечо. И он рассказывал, что с отрубаями лесные люди воюют давно и все знают о тропах налетчиков!
– Есть предположение, куда они могли пойти?
– А здесь в степные земли только одна дорога – через распадок, – на ходу проговорил Боров. – Если отрубаи не пошли через распадок, значит, они двинули на Леспром – это поселок железноголовых. Но Леспром хорошо охраняется, там завод и железная дорога, а идти с голым отрубайским пузом на пулеметы железноголовых – это даже не смешно. Отрубаи – дикари, но не дураки.
– Куда же мы теперь идем? – не понял я.
– К Леспрому! – рявкнул Боров.
Я ничего больше не сказал. Нет пользы от разговоров. Надо спешить, мчать изо всех сил. Туманный шанс отбить пленниц и вовсе превратился в химеру.
Слева зеленела сплошная стена леса, справа местность неуклонно поднималась. Вскоре над тропой нависли глинистые склоны, из которых выпирали гранитные глыбы. Время от времени здесь случались оползни. Переползая через кучу глины вперемежку со щебнем, завалившую тропу, мы заметили четкий и глубокий след отрубайского мокасина. В нем стояла вода; значит, налетчики прошли этим путем перед последним ливнем.
