– Кто стоит у моего дома?
Джереми ответил:
– Сэр, я ворона. Меня зовут Джереми. Я привел к вам друга. Надеюсь, что мы вас не потревожили. Моему другу нужен ваш совет.
– Понятно. А разве твой друг не может сам говорить?
– Сэр, мой друг женского пола. Она – мышь.
– Мышь? – Казалось, что внушительный голос не верит. – С чего бы вороне дружить с мышью?
– Я был в ловушке, сэр, а она меня освободила. Она спасла меня от кота.
– Это возможно, – сказал филин. – Хоть и необычно. Я слышал о таком раньше. Мы все едины в борьбе против кота.
– Да. А теперь, сэр, моей подруге и самой понадобилась помощь.
– Понимаю, – сказал филин, придвигаясь ближе к выходу из дупла. – Миссис Мышь, я не вижу вас, потому что солнечный свет слишком ярок. Но если вы войдете ко мне в дом, я выслушаю все, о чем вы хотите рассказать.
Миссис Фрисби колебалась. Она кое-что знала о рационе филинов, и ей не очень нравилась перспектива быть запертой в его доме. Наконец она робко произнесла:
– Сэр, я не хочу вас беспокоить. Я хорошо слышу вас отсюда.
– Миссис Мышь, поймите, пожалуйста, как правило, у меня нет вовсе никакого интереса помогать мышам решать их проблемы. Но если вы действительно спасли птицу от кота, я уделю вам несколько минут. Но я не обсуждаю проблемы с теми, кого не вижу. Или входите, или попросите своего друга отвезти вас обратно домой.
За собой миссис Фрисби услышала шепот Джереми, очень ласковый:
– Все хорошо. Он не навредит тебе в собственном доме.
Она прошептала в ответ:
– Надеюсь, нет.
Она подошла по ветке к дуплу, перелезла через порог и вошла внутрь.
Вблизи филин выглядел очень большим. На каждой его мохнатой лапе было по пять блестящий когтей длиной в несколько сантиметров. Его клюв был загнутым, острым и зловещим. Он моргнул желтыми глазами и сказал:
– Пожалуйста, пройдите в комнату не на свет.
Миссис Фрисби сделала то, что ей сказали. Привыкнув к темноте, она осмотрелась. Комната, в которую она вошла, была просторной – на этом уровне почти половина огромного ствола была пустой – и чистой, но пол был очень грубым. Это был и не пол вовсе, а просто зазубренные кусочки древесины, торчавшие снизу вверх, как сталагмиты в пещере, так, что миссис Фрисби приходилось скорее карабкаться, нежели идти по комнате. У задней стены, образующей угол она увидела, гнездо, которое себе соорудил филин, огромное, как ведро для воды, из веточек и листьев; сверху она видела пробивающиеся перья – ими филин выложил его изнутри.
