- Идут, - сказал Рани Ксанф, и она вышла из флайера навстречу гостям.
Её окружили и повели прочь, по тропинке, - без звука, без слова, торжественно и тихо. Казалось, со скалы спускаться долго, но на самом деле тропинка петляла и вела короткой дорогой - вниз, к реке.
Берег пылал. В вечереющее небо взметались языки костров, а внизу, впереди, возле огня - всюду были люди. И над ними всеми царил жрец, высокий, в длинном одеянии, которое - ей на миг показалось - тоже было из огня, но нет, это просто ткань, она пляшет, она развевается, это сотни обрывков, свисающие с рукавов, при каждом движении стелятся, сплетаются в узоры...
Он остановился, обжёг её взглядом, - Сэнди вздрогнула: ещё не приходилось встречать у человека такой пронизывающий взгляд, это невозможно, такими глазами можно... можно... что-то поджечь?! Она испуганно заморгала, её усадили к другим, прямо на землю.
Всё вокруг двигалось, воздевало руки к огню, плакало и пело, казалось - ты не можешь остаться невозмутимым, ты растворишься в общем хоре, сольёшься с ним, и вот - тебя нет... Ты только частица человеческого моря, стихии, которой правит жрец в огненном наряде. И вдруг неведомо откуда Сэнди стало внятно: этот обряд - сжигание горя. Заканчивается эпоха, приближается черта, и до неё - нужно сбросить всё, что накопилось, всё, что принесли к ней живущие, и тогда откроется новый путь, перевернётся страница, совершится шаг.
Она не знала, сколько прошло времени, но внезапно костры стали высокими, небо - чёрным, её обдало жаром. Жрец стоял близко к огню, подумалось: непонятно, как он может терпеть раскалённый воздух, откуда эта нечувствительность... и вдруг до неё дошло: он Владеющий Силой. Он действительно - может. Может дышать и не обжигаться, протянуть руку огню - и не опалить её, да и сжечь чужое горе... наверное, тоже. Ей страстно захотелось, чтобы в океане огня, призванном поглотить несчастья прошлого, сгорели и её беды тоже, чтобы очистился путь, выложился и наконец повёл...
А потом она потерялась во времени, мир исчез, - вокруг было только пламя, завораживающее, изменчивое, притянувшее и пленившее взгляд, и не хотелось отрываться от него, хотелось только смотреть, смотреть, смотреть...
Она очнулась оттого, что стало прохладно, поёжилась и обнаружила, что костры почти догорели. Люди вокруг лежали вповалку, на лицах многих были слёзы. Жрец подошёл к ней, опустился на землю, - огненное одеяние шелестнуло и смолкло. Она подалась вперёд, но не стала говорить первой: нужно было дождаться вопроса. Таков обычай...
