Покой. Он уже обнимал за плечи, звал их всех. Кто-то может и остаться: таким, как они, дано было выбирать, если захотеть. Он - не хотел. Слишком резко и жутко обрушился груз совершённых преступлений, останешься - на тебя обрушится ненависть, бессильная ярость, жажда мести... а он ничем не сможет ответить на это. И - за это.
...когда звёзды вдруг стали редеть и исчезать, он успел только слабо удивиться: неужели это и есть - конец, и теперь он окончательно забудет всё, потеряет себя, станет частью Вселенной?.. Но уже через мгновение понял, что ошибся.
Вокруг был тихий свет и знакомые стены. Он мучительно попытался вспомнить, что же это, откуда... а потом в памяти алым тревожным сполохом зажёгся ответ: это Алголь. Секретная база - его и Раины Сойтар.
А потом он обнаружил, что под пальцами тонкая ткань простыни, что под щекой - подушка... Этого не было уже много лет. Этого не могло быть. Он был наполовину машиной и уже забыл, как это - когда ты спишь, как обычный человек.
Но - как?!.
Он повернулся на лёгкие шаги. Раина. Невозмутимая. Бледная. Не спала несколько ночей. Как всегда.
- Милорд...
- Лорд Эльснер, - резко поправил он и обнаружил, что не может узнать свой голос.
Раина поклонилась, соглашаясь с новым именем.
- Лорд Эльснер, операция прошла успешно.
- Что за операция?
- Пересадка мозга. У вас теперь полностью новое тело.
Он едва сумел осознать то, что ему сказали. Новое тело? Значит, можно выйти на траву босиком... можно есть и пить, можно дышать самому и не зависеть от систем жизнеобеспечения... За что, да за что - ему! - такое чудо?.. И чем за это придётся расплачиваться?..
После долгого молчания он наконец взял себя в руки.
- Чем закончилась битва?
- Полным поражением Империи.
- Император?
- Мёртв.
- Командование и флот?
- Большей частью уничтожены.
- Ваши дальнейшие планы?
Раина помолчала.
- Они зависят от вас.
Он насторожился. Зачем-то она вернула его к жизни. Зачем?
- Каким образом?
- В Галактике есть новая власть. Мне неизвестно, какой политики они будут придерживаться по отношению к тем, кто служил Империи, но мне бы хотелось найти работу, соответствующую моему профилю. Кроме того, как человек, входивший некоторым образом в имперскую верхушку, я могу представлять для них определённый интерес. Правда, боюсь, я не смогу его оправдать.
- То есть вы не исключаете для себя службы новому правительству?
