Внутри палатки что-то зашуршало. Посторонний звук насторожил Геркулеса. Сначала ему показалось, что это вздохи принцессы, но вскоре он понял, что рядом с ними находится кто-то еще.
— Что случилось? — спросила Джамиля, когда он резко отстранился от нее.
Геркулес вскочил и схватил что-то темное на полу. Джамиля поднесла светильник, и они увидели избитую женщину-негритянку, которая испуганно стонала на полу.
— Ты кто такая? — спросила возмущенная Джамиля.
Геркулес наклонился и увидел глаза перепуганной насмерть женщины. У палатки послышались крики, которые заставили Геркулеса взять винтовку и выйти на улицу. Метрах в ста от лагеря трое из нанятых им погонщиков верблюдов насиловали негритянку. Двое держали ее за руки, а третий изуверски совершал половой акт.
— Проклятье! — зарычал Геркулес, затем поднял винтовку и выстрелил в воздух. Вспышка и грохот выстрела привели насильников в состояние оцепенения. Геркулес отбросил винтовку и взял курбачо[22], которым мужчины пользовались для избиения женщин, и стал стегать им погонщиков. Те с криками бросились врассыпную.
— Почему вы нас бьете? — осмелился спросить один из насильников.
— Почему я вас бью? Чертовы дикари! — кричал Геркулес, продолжая избивать их.
— Ведь она всего лишь рабыня, господин, — возмущались насильники, не проявляя никаких признаков раскаяния.
— А вы зверье. Убирайтесь прочь, и чтобы я вас больше не видел.
Погонщики поспешно скрылись в темноте, а Геркулес подобрал одежду женщины и прикрыл ее. Подошли встревоженные шумом Алиса, Джамиля и Линкольн.
— Что они сделали? — спросила Алиса, увидев на земле избитую женщину.
— Погонщики изнасиловали двух рабынь. Другая женщина убежала, — объяснил Геркулес.
— Пойдем, мы обработаем твои раны. — Алиса взяла женщину за руку и повела в свою палатку.
Рабыня с разбитым лицом, едва сдерживая слезы, покорно пошла за Алисой. Джамиля с презрением проводила рабыню взглядом, потом посмотрела на обнаженный торс Геркулеса и пожалела, что не успела воспользоваться представившимся случаем. Через несколько часов ей предстояло найти стелу с описанием нужного ритуала. Она добралась сюда отнюдь не для того, чтобы хлопотать над каким-то черным ничтожеством.
Мероэ, 17 декабря 1914 года
— Мне сказали, что сегодня ночью у вас были неприятности с вашими людьми, — заговорил Гарстанг, усаживаясь за стол, чтобы позавтракать.
— Да, случай не из приятных, — ответил Геркулес, не вдаваясь в подробности.
— Надо было передать их местным властям, — добавил, нахмурив брови, Линкольн.
