На двери “блиндажа”, как они называли свой клуб, красовалась странная эмблема – стоящий на задних лапах грызун с пистолетом в одной лапке и бутылкой спиртного в другой. Декстер стал одной из “туннельных крыс”.
В течение шести лет “туннельные крысы”, постоянно меняя свой состав, выполняли во Вьетнаме самую грязную, смертельно опасную и страшную работу. При этом их окружала такая завеса секретности, а самих их было так немного, что большинство о них ни разу не слыхало. За все время в подразделении успело отслужить не больше трех с половиной сотен человек. Сто человек так никогда и не вернулись домой. Другую сотню вынесли, орущими, с поля боя и рассовали по госпиталям. Остальные вернулись домой, но, будучи по природе немногословными одиночками, редко упоминали о том, чем им пришлось заниматься.
Соединенные Штаты были не первой державой, вторгшейся во Вьетнам. До американцев здесь были французы. Японцы выгнали их в 1942 году, и после поражения Японии в 1945-м вьетнамцы поверили, что с иностранной оккупацией покончено. Однако французы возвратились. Борьбу за независимость возглавил коммунист Хо Ши Мин. Вьетнамцы ушли в джунгли, чтобы сражаться.
Оплотом сопротивления стал густо заросший лесом, протянувшийся до самой камбоджийской границы земледельческий район к северо-западу от Сайгона. Французы уделили ему особое внимание, как впоследствии и американцы, проведя несколько карательных экспедиций. Местные крестьяне не разбегались. Они зарывались в землю. Ко времени, когда французы ушли отсюда в 1954 году, весь Треугольник превратился в лабиринт шахт и туннелей.
Следом за французами пришли американцы, посадившие в стране правителей, которых вьетнамцы считали марионетками. Вьетнамцы в очередной раз вернулись в джунгли и начали партизанскую войну. К 1964 году у них имелось три сотни километров подземных туннелей, проходов и укрытий.
Когда американцы начали наконец понимать, что находится у них под ногами, система туннелей потрясла их воображение. Шахты были так умело замаскированы, что заметить их было невозможно даже с пары шагов. Под шахтами залегало до пяти ярусов туннелей, соединенных узкими, извилистыми проходами, по которым мог проползти только вьетнамец или маленький и жилистый белый. В туннелях были устроены склады, пещеры, в которых хранилось оружие, спальни и даже госпитали.
Начиная с весны 1964 года американцы стали появляться во Вьетнаме в огромных количествах – в качестве уже не советников, а бойцов. У них имелось оружие, техника, огневая мощь – вот только стрелять было не по кому. Между тем сами они несли потери, и число погибших все возрастало.
