Бунтарь по натуре, Декстер при этом был лучше многих призывников знаком с уличной жизнью. Едой в лагере кормили простой, однако лучшей, чем на большинстве строительных площадок, и Декстер набрасывался на нее с жадностью. В отличие от ребят побогаче у него не было проблем ни с необходимостью спать в общей спальне, ни с омовениями под открытым небом, ни с требованием держать все свои принадлежности аккуратно сложенными в маленьком шкафчике.
По прошествии двух недель он предстал перед комиссией по оценке пригодности.
– Какие-нибудь специальные навыки? – спросил у него майор.
– Умею водить бульдозер, сэр, – ответил Декстер.
Майор поднял на него взгляд:
– По документам вам только что исполнилось восемнадцать. Значит, бульдозер вы водили в семнадцать лет.
– Да, сэр.
– Это незаконно.
– Виноват, сэр. Не знал.
Кэл почувствовал, что вытянувшийся рядом с ним старый служака капрал прилагает все усилия к тому, чтобы физиономия его осталась серьезной.
– Полагаю, вам место в технических войсках, солдат, – сказал майор. – Есть возражения?
– Никак нет, сэр.
Очень немногие прощались с Форт-Диксом со слезами на глазах. Но почти все выходили из него с прямыми спинами, квадратными плечами, колючим ежиком на голове, в форме рядового, с вещевым мешком и проездным документом до места службы. В случае Декстера таковым оказался форт Ленард-Вуд, штат Миссури, где Декстеру предстояло получить основные технические знания – научиться водить не только бульдозер, но все, у чего имеются колеса или гусеницы. А кроме того, производить ремонт и техническое обслуживание транспортных средств. После трех месяцев подготовки Декстера перевели в Форт-Нокс, штат Кентукки.
Форт-Нокс известен главным образом как место, где хранится золотой запас Федеральной резервной системы США. Однако это еще и огромная военная база и бронетанковая школа. Кэл Декстер провел в Форт-Ноксе полгода, после чего был вызван в штаб. Он только что отпраздновал девятнадцатилетие и состоял теперь в чине рядового первого класса.
У майора, к которому его вызвали, вид был мрачный. Что-то случилось с отцом, решил Кэл.
– Вьетнам, – сообщил майор.
– Отлично, – ответил рядовой.
Майор, которому предстояло провести остаток карьеры в Кентукки, несколько раз сморгнул.
– Ну что же, тогда ладно, – сказал он.
Три недели спустя Декстер сошел по трапу в липкий зной сайгонского аэропорта.
В автобусе он уселся рядом с водителем.
– Чем занимаешься? – спросил капрал, направляя автобус между ангарами.
