Первым ученым, который высказал мысль о взаимосвязи сознания и мышления человека с рефлекторной деятельностью головного мозга, был И. М. Сеченов («Рефлексы головного мозга», 1863). Впоследствии его идею развил и подтвердил экспериментальным путем И. П. Павлов.
В ответ на раздражение специфических рецепторов центральная нервная система формирует соответствующие импульсы, определяющие деятельность всех органов и систем и обеспечивающие реакции нашего организма на изменяющиеся условия внешней среды. Наиболее совершенное приспособление (поведение) высокоорганизованных животных и человека к окружающей среде обуславливается деятельностью коры больших полушарий головного мозга и ближайших к ней подкорковых образований (высшей нервной деятельностью, далее — ВНД).
Согласно данным научной работы П. П. Павлова, основой высшей нервной деятельности являются условные и безусловные рефлексы. Безусловные рефлексы осуществляются низшими отделами ЦНС — спинным мозгом, стволом и подкорковыми ядрами головного мозга. Они являются врожденными и относительно постоянными, образующимися в ответ на действие определенных раздражителей (например, сосательный, глотательный, зрачковый рефлексы, кашель, чихание и т. д.).
Условныерефлексы возникают только при участии больших полушарий головного мозга. Они не являются врожденными, а образуются в течение жизни на базе безусловных рефлексов под воздействием определенных факторов внешней среды. Именно они обеспечивают сохранение жизнедеятельности организма и приспособительное поведение. В отличие от безусловных, условные рефлексы строго индивидуальны и помогают в изменяющихся условиях окружающей среды избегать опасности, находить пишу, ориентироваться во времени и пространстве и т. д.
При изменении условий происходит торможение выработанного ранее условного рефлекса и выработка нового. И. П. Павлов опытным путем выявил два вида торможения условных рефлексов — внешнее и внутреннее.
Внешнее торможение происходит в результате воздействия какого-либо сильного раздражителя, не связанного с данным условным рефлексом (например, боль приводит к торможению пищевого условного рефлекса). Внутреннее торможение развивается в том случае, если условный раздражитель перестает подкрепляться безусловным (например, при зажигании лампочки в кормушке животного не появляется пища, как это происходило ранее).
Такие типы ВНД являются общими для животных и человека, однако у человека значительно лучше развита способность к дифференцировке раздражителей по степени их значимости. Синтетическая деятельность коры больших полушарий головного мозга человека проявляется в связывании, объединении возбуждений, возникающих в разных зонах коры, что формирует сложные формы поведения человека. По мнению И. П. Павлова, в основе этого различия лежит степень развития первой и второй сигнальной систем.
