А подполковник уже спрыгнул с платформы и совещался с начальником секейского эшелона.
— Я же говорю, — твердил секейский офицер, — в здании засели террористы в кожанках! Стало быть, там какая-то важная советская персона. Спецпоезд еще вчера вечером ушел, а комиссар, судя по всему, остался здесь. Да и зачем ему дальше ехать? Нагрянул сюда, чтобы стабилизировать фронт!
— Эти презренные трусы, — подполковник пренебрежительно указал на толпу, — никогда не решатся взять приступом вокзал. — Он злобно выругался. — Хоть ты атакуй их!
— Только этого мне не хватало, — недоверчиво покосился на него начальник эшелона. — Нет уж, пусть другие лезут на рожон… А коли ты такой храбрый, почему не штурмуешь вокзал со своими жандармами?
— Мои подлецы тоже не пойдут на штурм! У них хватает смелости избить безоружного. Воевать их не заставишь!..
Рев толпы заставил их обернуться.
По шпалам к станции шел путевой обходчик. Сухонький, седоусый старичок, он на двое суток отлучался на хутор, где гулял на крестинах, и теперь, ни о чем не подозревая, в самом лучшем настроении возвращался на службу. Вдруг со всех сторон его грозно обступили вооруженные солдаты. Он не сразу понял, чего от него хотят. А когда понял, степенно, не торопясь, как и подобает рассудительному крестьянину, стал втолковывать:
— Я с полным удовольствием поверну стрелку, куда прикажут господа военные. А какой толк? Ведь, как вы говорите, все железнодорожники разбежались…
Он направился к ближайшей стрелке и быстро перевел ее.
— Ну, куда вам еще ее перевести? Сюда? Пожалуйста! А хотите, можно и обратно! — И он поставил тяжелый рычаг в прежнее положение.
Ослепленная собственной яростью, разъяренная солдатня с диким гиканьем и криками бросилась к зданию вокзала.
— Машинисты, выходи, а не то всех переколем штыками! — с пеной у рта орал коренастый жандарм.
Однако большинство держалось на расстоянии. Позади всех, подначивая галдящую толпу, топали жандармский подполковник, начальник секейского эшелона и толсторожий фельдфебель.
— Кидайте в окна ручные гранаты!
— Зачем же, дурень! — возразил кто-то из толпы. — Этак всех перебьем и вовсе никуда не уедем.
Солдаты, идущие впереди, в недоумении остановились. На пороге диспетчерской появился стройный бледный человек в промокшей шинели и фуражке с пятиконечной звездой.
— Вам нужны машинисты? — сурово спросил он. — Я распорядился. Эшелоны сейчас будут отправлены.
Услышав столь долгожданный ответ, солдаты облегченно вздохнули и опустили винтовки. Человек в шинели скрестил на груди руки и спокойно сказал;
