Не стесняясь никого и ни в чем, Екатерина принимала в своей спальне любовников, а за ширмой спала ее горничная, которая, таким образом, была свидетельницей таких сцен, при которых обыкновенно посторонним присутствовать не полагается.
Иногда Екатерина даже принимала в спальне министров и послов, лежа за китайской ширмой в постели с фаворитом.
Но в эту минуту ее постель была пуста. Потемкин ночевал в Петербурге, и Екатерина провела ночь одиноко в своем любимом царскосельском дворце.
Ей было очень холодно, но будить фрейлину или камер-фрау она не решилась.
«Растоплю камин сама», — подумала императрица, которая всегда очень заботливо относилась к прислуге, стараясь не затруднять лишний раз своих горничных и лакеев.
Надежда не обманула ее. И даже принесла ей более того, что она искала.
В конце коридора показался человек такого огромного роста, что ему могли позавидовать даже Орловы и Потемкин.
Человек приближался с огромной вязанкой дров на плечах.
От одного вида той силы, которая способна была поднять такую тяжелую ношу, у Екатерины дух захватило.
«Кто сей Геркулес?» — восторженно подумала она.
Человек поравнялся с нею. Он был молод и красив, но одет, как чернорабочий.
— Кто вы такой? — спросила царица.
— Придворный истопник, ваше величество.
— А! Вы меня знаете, — улыбнулась Екатерина.
Она всегда говорила слугам вы. Это было последствием французского воспитания девицы Кардель.
— Я уже полгода во дворце, ваше величество.
— Отчего же я вас раньше не видала?
— Я кончаю работы к пяти часам утра, когда вы изволите вставать, государыня. Мне так приказано.
— Мне холодно. Затопите, пожалуйста, камин в моей спальне, прошу вас, — сказала императрица.
Истопник покраснел от неожиданного счастья. Затопить камин по просьбе самой государыни, великой всесильной самодержицы!
Но его ждало еще большее счастье.
Затопив камин, крепостной Геркулес хотел удалиться.
— Подождите. Принесите еще дров, мне холодно.
Он покорно повиновался. Но Екатерина все твердила:
— Мне холодно. Согрейте меня.
Бедняк испугался. Печка пылала, как ад. Но он не умел угодить царице. Его ждет суровое наказание, Сибирь, солдатчина или даже казнь!..
— Согрейте меня наконец, — улыбаясь, сказала Екатерина и подошла к нему совсем близко.
— Неужели вы не понимаете, как надо согреть государыню? И она так ясно дала ему это понять, что он сразу просветлел. К тому же он вспомнил рассказы о похождениях царицы с фаворитами, с солдатами. Никто, даже цари не могут спасти свою интимную жизнь от пересудов прислуги.
