— Товарищ гвардии старший лейтенант, командир полка приказал собрать всех «безлошадных», — приложив руку к пилотке, связной передавал приказание. — Ох, и далеко вы забрались…
— Садись в машину, подъедем! — предложил Лавицкий.
Через несколько минут Николай и его боевые друзья, потерявшие в недавних боях самолеты, были у начальника штаба полка.
— Полетите немедленно пассажирами. Получите «аэрокобры» и «киттихауки». Доставите их сюда. Проверьте боекомплект. Парашюты взять с собой. Маршрут изучите на месте.
…Транспортный самолет взял курс на восток. Земля плыла внизу. До боли знакомая картина: узкие дороги, а на них колонны грузовиков, обозы, на пепелищах, словно часовые, трубы.
Партия самолетов союзников была получена.
Утром 17 августа 1943 года «аэрокобры» приземлились на фронтовом аэродроме. Спустя несколько часов опустились и «киттихауки». А еще спустя два часа шесть «аэрокобр», ведомых Лавицким, вылетели на разведку. Район предстоящих действий был изучен летчиками ранее. И сейчас летчики лишь сравнивали данные по карте с местностью. Река Северный Донец оставалась то справа, то слева.
Истребители пересекли небольшую речушку Лугань, и летчики увидели колонну немецких танков и кривые линии траншей, переполненных солдатами. Укрытые маскировочными сетками в капонирах стояли самолеты, а подходы к аэродромам густо были изрыты основными и запасными позициями для зенитной артиллерии.
«Вот бы сюда бомбардировщиков», — подумал Николай и в тот же момент в шлемофоне услышал голос ведомого:
— За нами гонятся два «худых».
— Принять бой! Осмотрительность! Не забывайте об основной задаче — разведке.
Вражеские самолеты приближались на предельной скорости. Вот они сделали резкий поворот и, не принимая боя, удалились в направлении Лисичанска.
— Так то же разведчики! — снова раздалось в шлемофоне.
— Не спеши делать выводы!
Лавицкий знал, что говорил!
«Мессершмитты» снова появились у самого изгиба Северного Донца. Их теперь было четыре. И все они дружно навалились на «аэрокобр», приняв свой излюбленный боевой порядок — уступом по фронту. Странно! Немцы давно уже не совершали таких дерзких налетов на наших истребителей, имевших двойное численное превосходство.
— Ну, друзья, придется потрудиться! — произнес Лавицкий и приказал ведомым подготовиться к отражению атаки «мессершмиттов» и в то же время помнить об основной задаче.
В бою летчика очень поддерживает боевое братство. После того предельного напряжения, которое испытывает он в первом вылете, кажется, что теперь уже не в состоянии будет драться: силы иссякли. А товарищ попросит помощь, и он снова бросается, как лев, в атаку. По голосам ведомых Николай определил: эти будут сражаться с удесятеренной энергией. В состав полка вошло за последнее время много совсем молодых летчиков. Но и они уже успели показать себя. Правда, молодые азартны и увлекаются боем, забывая, как важен трезвый расчет, который надо сочетать с напористостью и дерзостью.
