Враг стоял у стен города Орджоникидзе. Основные бои переместились на Волгу. Здесь, на Тереке, создалось какое-то равновесие сил. Погода в осенние дни обманчива. То проглянет солнце, то небо заволакивают тучи и на землю льются косые струйки дождя. По ночам стоит странная тишина. Не стреляют ни те, ни другие. За этой тишиной кроется гигантская работа штабов, готовящихся к новым битвам. В небо взлетают ракеты, почти непрерывно освещающие передний край. Изредка пролетит «рама» — повесит на парашютах «свечи».
В начале сентября 1942 года немцы начали наступление через Эльхотово в направлении Грозного. Между двумя хребтами — Терским слева и Сунженским справа — Алханчуртская долина. Хребты невысокие, но крутые, покрыты лесом, прорезаны узкими жилками оврагов и ущелий. На топографических картах правее отметки 664 — условные знаки буровых вышек, левее, почти на самом водоразделе, обозначен город нефтяников Малгобек.
Николай вслушивается в то, что говорит Дзусов, который указкой водит по большой топографической карте.
— Обстановка сложная. Наземные части просят авиационной поддержки. В район Гудермеса, в резерв Северной группы войск, из Баку перебрасывается 43-я стрелковая бригада, а из Нахичевани — 402-я стрелковая дивизия. Планируется базирование штаба 216-й смешанной авиационной дивизии северо-восточнее Гудермеса. Переброска войск в район боевых действий должна быть прикрыта с воздуха. Это наша непосредственная задача.
«Малгобек, Ачалуки, Гудермес — мудреные названия, — думает Николай. — Что-то от степняков».
Сегодня в газете напечатан очерк Николая Тихонова «Слава Кавказа». И после того как подполковник отпустил всех, Лавицкий прочитал его. Надолго в память врезались страстные, как бы раскаленные слова: «Сегодня немцы мечутся у границ Чечено-Ингушетии, ищут переправ, переправляются на южный берег Терека, рвутся в глубину, чтобы через горы добраться до Грозного и получить путь к Хасав-Юрту, к Каспию.
От близости нефти у них выступает пена на кровавых губах. От жажды грабежа дрожат руки… Но не должны они увидеть перед собой черные драгоценные вышки Грозного…»
— Что нового?
Это над ним наклонился Василий Шаренко.
— Новостей хоть отбавляй. Мы — на Кавказе. И будем защищать Малгобек. Статью Тихонова прочти Очень волнует. Интересны заметки о сражающихся летчицах из полка Бершанской. Славные девчата. Звеньями летают на подавление зенитных батарей и прожекторные установок.
Шаренко углубился в чтение газеты, а Николай вышел подышать свежим воздухом. В небе слышались глухие звуки немецких бомбардировщиков: «Вз-з-у! Вз-з-у! Вз-з-у!» Бомбардировщики летели на Грозный. Заговорили зенитные батареи. Медленно угасал закат, вдали пропадали очертания хребтов.
