— Раньше я был учителем. Уверен, что смогу быть помощником, — сказал Г'Кар. — Но Лита, однако, может оказаться не столь сговорчивой.
— Посмотрим, — ответил старейшина. — Так странно: встретить другой разум открыто и… поговорить. Пусть и недолго.
— Почему недолго?
— Потому что, как бы не прошел наш разговор, — это не ошибка, я это предвижу — никто из вас не уйдет отсюда живым.
— Может быть, и так, — сказал Г'Кар. — Но, пока что, если ты хочешь, чтобы я преподал тебе урок, то сначала я должен получить урок от тебя. Так что я снова спрашиваю тебя: Кто или что вы такое?
* * *
Как только она задала этот вопрос, другие телепаты — или то, что выглядело как телепаты, — замолчали. Она рассмотрела все возможности. «Два человека не могут обладать одинаковыми ментальными узорами. Следовательно, они не существуют. Следовательно, я вижу то, чего не существует.»
Она закрыла глаза и впервые заметила легкое телепатическое давление на основание зрительных, осязательных и слуховых нервных окончаний, которые посылали ложные сигналы в ее мозг. Она оборвала эти ложные импульсы и открыла глаза.
Комната была пуста.
Она закрыла глаза, отследила последний искусно спрятанный импульс и снова открыла глаза.
Комната исчезла.
Она стояла в лесу, высокие ветви образовали вокруг нее широкий полог.
Перед ней простирались ржавые обломки шаттлов и персональных кораблей с сотен, а быть может, и тысяч миров. Они заросли лианами и были скрыты в листве. В грязи остались следы от растений, которых затащили — или они сами затащили себя, — на корабли, чтобы их не было видно с орбиты.
Ближайший шаттл, вполне новый и незапятнанный, был помечен символом Пси-Корпуса.
Лите стало грустно при мысли о множестве пассажиров, которые когда-то летели на этих кораблях, а теперь все погибли, но она быстро отогнала эти мысли прочь. Она посмотрела на корабли… и услышала какое-то движение среди далеких деревьев. Посмотрев туда, она увидела, что животные, птицы и насекомые всех видов и мастей, казалось, соткались из тени. Они ползли, прыгали, скользили, крались и бежали из леса, двигаясь одновременно, в полном молчании и смотрели прямо на нее с необыкновенной разумностью.
Она просканировала их издали.
Все они обладали одинаковым ментальным отпечатком.
Нет, поправила она себя, не сотни существ с одинаковым ментальным узором, а одинаковый отпечаток, подавляющий их собственный ментальный узор.
Она вспомнила слово, которое слышала с первых дней обучения в Пси-Корпусе, феномен, который часто обсуждался в Академии, но крайне редко встречался в реальном мире:
