— Да, месье граф.
— В случаях, когда замешаны дамы, всегда следует соблюдать осторожность. Я уверен, Ипполит, что вы сохраните благоразумие.
— Я буду осторожен, месье.
— А Мария?
— Мария тоже, я отвечаю за нее.
— Тогда все.
Когда Ипполит вышел, граф принялся задумчиво потягивать кофе с коньяком, он хмурился, кивал головой, что-то шептал… В разгар таких странных упражнений вошел Ипполит.
— К вам леди, месье.
Граф удивился. Не то чтобы визиты леди были такой уж редкостью на вилле Marina, просто в этот конкретный момент граф не мог себе представить, кто бы мог пожаловать.
— Я думаю, вы не знакомы с этой леди, — попытался помочь слуга.
Граф заинтересовался.
— Проводите ее сюда, Ипполит, — сказал он.
Через мгновение на веранду впорхнула очаровательная незнакомка в черно-оранжевом платье, а с нею ворвался сильный запах экзотических духов.
— Месье граф де ля Рош?
— К вашим услугам, мадемуазель, — ответил граф с поклоном.
— Меня зовут Мирель, вы, наверное, слышали обо мне.
— О, конечно, мадемуазель, кто же не был очарован танцами мадемуазель Мирель? Вы всегда бесподобны!
Балерина восприняла комплимент как должное.
— У меня к вам несколько необычное дело, — начала она.
— Садитесь, пожалуйста, мадемуазель, — прервал ее граф, придвигая стул. Под прикрытием изысканной вежливости он внимательно изучал ее. Конечно, он редко имел дело с дамами вроде Мирель, которая тоже была хищницей, но понял, что они, как говорится, одного поля ягоды. Растрачивать на Мирель свое обаяние значило трудиться впустую: она была хитра, как многие парижанки. Тем не менее, граф сразу догадался, какую линию поведения ему выбрать — Мирель рассержена, а рассерженные женщины, как он хорошо знал, всегда говорили больше, чем следует, из чего хладнокровный мужчина мог извлечь немалую выгоду.
— Вы оказали мне высокую, честь, мадемуазель, посетив скромное жилище аскета.
— У нас с вами есть общие друзья в Париже, — сказала Мирель, — они рассказывали мне о вас, но сегодня я пришла по другому поводу. Я слышала о вас, когда приехала в Ниццу, и совсем из другого источника, вы понимаете?
— Простите, не понимаю.
— Я буду говорить прямо, не сочтите за грубость. В Ницце поговаривают, что вы убийца мадам Кеттеринг.
— Я? Я убийца мадам Кеттеринг? Какая чепуха!
Он произнес это не с чувством оскорбленного достоинства, а как бы нехотя, чтобы тем самым спровоцировать собеседницу на дальнейшую откровенность.
— Именно так все и говорят, — настойчиво повторила Мирель.
