— А что такое? — спрашивают они. — Расскажите нам!
— А разве вы не знаете, что ваша директриса была некогда большой озорницей? — говорит мисс Мак-Клити, забрасывая приманку. — И весьма романтичной к тому же.
— Ну, ну… — бормочет миссис Найтуинг, прихлебывая из очередной рюмочки шерри.
— Расскажите нам! — умоляюще произносит Элизабет.
Остальные поддерживают ее дружным хором:
— Да, пожалуйста!
Поскольку миссис Найтуинг не возражает, мисс Мак-Клити приступает к рассказу.
— Мы были тогда на танцевальном вечере в честь Рождества. Он был великолепен. Вы помните, Лилиан?
Миссис Найтуинг кивает, прикрыв глаза.
— Да. Танцевальные карты с красными кистями. Чудесно, чудесно!
— Туда было приглашено множество джентльменов, но, разумеется, все мы сразу отдали свои сердца одному из них, с темными волосами и удивительно элегантной фигурой. Он был уж так хорош собой!
Миссис Найтуинг молчит, только делает еще глоточек шерри.
Мисс Мак-Клити продолжает:
— Ваша директриса тут же сказала: «Вот за него-то я и выйду замуж», и окинула взглядом всех нас. Мы рассмеялись, но в следующее мгновение она взяла меня под руку и торжественно прошла мимо…
— Я шла совсем не торжественно…
— …и весьма искусно уронила свою карту прямо к его ногам, сделав вид, что не заметила этого. Разумеется, джентльмен поспешил за ней. И они танцевали вместе три танца подряд, пока не вмешалась наша сопровождающая.
Мы приходим в полный восторг от этой истории.
— А что было потом? — спрашивает Фелисити.
— Она вышла за него замуж, — отвечает мисс Мак-Клити. — В то самое Рождество.
Мистер Найтуинг?.. А я и забыла, что миссис Найтуинг когда-то была замужем, когда-то и сама была такой же девушкой, как мы… Я попыталась представить ее юной и смеющейся, болтающей с подружками. Но ничего не получилось. Я могла видеть ее только такой, какой она стала теперь, с облачком седеющих волос, в очках, со строгими манерами.
— Ох, как это романтично! — восторженно, с придыханием произносит Сесили.
— Да, ужасно романтично! — соглашаемся все мы.
— Это было весьма дерзко с вашей стороны, Лилиан, — говорит мисс Мак-Клити.
На лицо миссис Найтуинг набегает тень.
— Это было просто глупое безрассудство.
— Интересно, а когда умер мистер Найтуинг? — шепчу я на ухо Фелисити.
— Понятия не имею. Я сама готова все отдать, чтобы узнать это, — шепчет она в ответ.
— Ну, не все, наверное.
— Разве тебе самой не интересно? Я бы фунт заплатила за ответ!
— Это уж слишком.
— Фунт, говоришь? — осторожно спрашивает Энн.
