Зейнаб рассмеялась:
Эти воины привезли себе жен. Они взяли их в Балканских горах. Болгарки родят им сыновей, будущих воинов. Степь воспитает из них славных богатырей, и, когда у них пробьется первый волос в усах, они вскочат в седла и поскачут, куда поведут их тысячники, и привезут оттуда себе ясен. Те будут рожать им татарских детей, чтобы не ослабевала сила ордынских сабель…
Ярославский князь подчас думал, что он приехал к Ногаю напрасно. Хан просто не замечал князя Федора. По утрам Ногаю подводили коня, он садился в седло и до полудня уезжал в степь. И тогда князю чудилось, что он оказался в заложниках Ногайской Орды. Но Зейнаб успокаивала:
Ты не знаешь моего отца, до его сердца достучится только терпеливый…
Близилась осень. По утрам холодало. В открытый полог шатра редко заглядывало солнце, но степь виделась далеко. В стороне, где было днепровское гирло, заросли камыша и плесы, начала сбиваться в стаи дикая птица, готовилась к перелету в дальние края. Со свистом взлетали дикие утки, клином тянулись гуси, журавлиный крик повис в небе.
Пробудился как-то князь, а на траве первая изморозь, белый мучной налет.
Вот и зима, — сказал Федор, — видно, сидеть мне здесь до тепла.
Он подолгу смотрел в небо. Теперь оно чаще было затянуто тучами и брызгал дождь. Федору становилось грустно. Скоро снега завалят степь, и дорога на Русь до весны будет заказана. А дома бабы уже вовсю топят печи, в хоромах жарко, а здесь, в шатре, от жаровни какое тепло! Ко всему от конины и кумыса в животе урчит. Сейчас бы щей горячих с кислой капустой да квасу ядреного!
Но вот заглянул в шатер мурза:
Э, конязь Федор, хан зовет!
Ногай восседал на высоких кожаных подушках в одиночестве, скрестив ноги калачиком, и свет жировой плошки освещал его широкоскулое лицо с приплюснутым носом. Он смотрел на князя сквозь щелочки глаз.
Ярославский князь поклонился.
Садись, Федор.
И Ногай замолчал. Безмолвствовал и князь. Выждав время, Ногай заговорил:
Ты приехал с Зейнаб?
Она здесь, хан, в твоем кочевье.
Кхе. Я знаю. Я хотел услышать об этом от тебя, конязь.
Она ждет, когда ты позовешь се.
Разве ей мало внимания уделяют женщины Орды?
Зейнаб довольна.
Я слышал, конязь, ты рвешься в Урусию?
Истинно, хан, я так давно покинул удел.
Твой удел — лесной край. Почему урусы любят лес? Чем он лучше степи? Разве здесь мы не из одного казана едим и не из одной чаши кумыс пьем?
Великий хан, степь всегда несла русским беды. Набеги и разруха — все со степи. Вам, кочевникам, степь — ваш дом.
