— Люди, — подумал презрительно.
Не верилось, что когда-то были братьями. А как старикам не верить? Все ведь знают. Опасливо попятился. Испуганно дернулся, когда тяжелая рука мягко легла на загривок.
— Спасибо, волчок серый. Углядел. С умом спрятались. На деревьях.
Волк довольно возразил. Такую де засаду даже однолетка учует. Белые клыки раздвинули черные губы. Поднялся хвост. Спросил.
— Биться будем?
— Придется.
Старший разглядывал засадников. Четверо. Немолодые. Зрелые. Самые опасные. Луков нет. Но у одного самострел. Кто послал? Зачем?
Он вдруг быстро пополз назад. Волк недоуменно ткнулся носом в локоть. А как же биться?
— Успеем, — шепнули в ответ.
Недолго ползли. Старший привстал на колено. Склонился к чуткому уху.
— Ты, волчок серый, мне вот того возьми, с самострелом.
— С чем?
— Вот с той странной штуковиной. Понял?
— Как не понять? Так не белка ведь я по деревьям прыгать.
— Спустится.
— Ну раз спустится.
Старший поднялся и пошел. Странно так. Как заболел. С шумом, грохотом на сучки, шишки наступая. Волк удивился.
— Ты учись, учись, младшенький. Похоже, скоро тебе оно понадобится, — горько подумал человек, поймав мысль волка.
И пошел вроде ловко. Как человек пошел. Для тех на деревьях. Когда щелкнул самострел, случайно так поскользнулся. Стрела дернула штанину. Упал на колено. Ругнулся. С деревьев гулко спрыгнули. Четверо.
— Или ногу подвернул, Гравольф? — насмешливо спросил один. В длинной кольчуге. Лицо спрятано в шлеме с забралом. Круглый щит прикрывает грудь, длинный меч с острым концом смотрит в горло путнику. — Вставай, проводим. Поговорить с тобой хотят.
— А я хочу спросить, не надо ли?
Старший по-волчьи блеснул улыбкой. Кольчужный отшатнулся. Но короткое копье, с окованным сталью древком, уже ударило по мечу, отбрасывая его острие. Скользнув вдоль клинка, глубоко влетело под личину, натянуло кольчужную сетку, порвало, высунувшись из шеи. Окровавленное. А тот, кого назвали Гравольфом, крутанулся на месте и, оставив в ране копье, ударил голой пяткой в личину другого. Из щели забрала плеснуло красным и воина со звоном приложило о толстенную ель. Голопятый привычно вскинул тяжеленную руку к рукояти меча за спиной. В прорези безрукавки вздулись могучие мышцы. Третий мечник, хотя и ошеломленный быстрой расправой с соратниками, прыгнул вперед, занося для удара меч.
Стрелок, уперев оружие в землю, согнулся, дернул, взводя тетиву, и опрокинулся с криком, пытаясь зажать перехваченное волчьими клыками бедро. Из рассеченной артерии алым ударило в многолетний хвойный ковер.
