Четко выражен половой диморфизм. Брачный наряд самца очень красив. Голова и верх шеи птицы темно-бурые, темечко заметно темнее с характерным фиолетовым отливом. Грудь и передняя часть шеи чисто-белые, спина жемчужно-серая с волнистыми темными линиями. Живот и бока пепельно-серые с тонкими темными пестринами. Зеркало на крыльях зеленовато-бронзовое.
На хвосте средние рулевые перья угольно-черного цвета, заметно удлинены и вытянуты в виде шила длиной до 20 см, от которых и произошло название этой птицы. Оперение самки куда скромнее. Общая окраска темно-бурая, голова и шея с рыжими пестринами, нижняя сторона тела сероватая. Зеркальца на крыле нет, на его месте размытое бурое пятно. Хвост относительно длинный. Клюв и ноги у птиц обоего пола графитно-серые с синим отливом. Голос самца – мелодичное посвистывание, самки – тихое кряканье.
Питаются различными животными и растительными кормами. Из растительных кормов предпочитают семена рдестов, гречихи, роголистника. Часто посещают зерновые поля вместе с кряквами, особенно любят поля, засеянные просом. Из животных кормов наиболее часто поедают моллюсков, личинок насекомых (в основном ручейников), различных водных рачков.
Шилохвость можно назвать уткой открытых пространств. Наибольшей численности она достигает в зоне лесотундры. На всем протяжении ареала придерживается заболоченных лугов, населяет небольшие озера с топкими берегами и густыми зарослями водной растительности. Практически не селится эта утка на лесных озерах, а также степных озерах, густо поросших тростником. Относится к одним из лучших летунов среди уток. Плавает очень хорошо, но практически не ныряет. По земле передвигается довольно быстро.
Шилохвость относится к моногамным животным. Пары образуются либо во время зимовки, либо во время весеннего перелета. На места гнездования возвращаются рано, еще до полного схода снега. Брачные игры невыразительны. Место для гнезда, обычно открытое, самец и самка подбирают вместе.
Гнездо располагается исключительно на земле, недалеко от водоема, чаще всего самка строит его среди невысокой луговой травы, осоки, выбирая естественное углубление или выкапывая его самостоятельно. Лоток выстилается небольшим количеством мха и травы, поверх которых лежит подушка из пуха и разнообразных растительных остатков.
В апреле самка откладывает от 6 до 9 яиц желтовато-оливкового цвета. Насиживание продолжается чуть больше 3 недель. Насиживает исключительно самка, самец первое время находится возле гнезда, затем отлетает к местам линьки. Самка линяет позже самца, находясь при выводке. Как только вылупившиеся птенцы обсохнут, самка уводит их на водоем, где первое время пасет на мелководье. В это время утята учатся добывать различных водных насекомых и их личинок, подрастают довольно быстро и уже через 1,5 месяца становятся на крыло, а в возрасте 2 месяцев летают наравне с родителями.
