– Хватит болтать! – грубо оборвал его Тулес и потянул за собой. – Я уже слышу, как скалапот облизывается, а вы рассуждаете о птичках и цветущей поляне.
Подталкивая Туу-Паня, друзья побежали дальше.
Скалапот оказался удивительно упорным преследователем. Он явно не собирался упускать такую крупную дичь. Его громкий топот приближался к спасателям с неумолимостью судьбы, и всем уже было ясно, что вторая встреча с чудовищем состоится в ближайшие несколько минут.
Как Тулес и предполагал, скалапот появился неожиданно, из-за поворота, в каких-нибудь тридцати метрах от группы. Бежавший последним Алексей Александрович обернулся, на ходу осветил морду зверя и, не целясь, несколько раз выстрелил. Он даже не понял, попал или нет. Как ни в чем не бывало скалапот продолжал преследовать свою добычу.
– Про-щай-те, ува-жа-емые колле-ги, – в несколько приемов выдохнул из себя Туу-Пань. – Я счаст-лив, что мы вмес-те…
– А мне что-то и вместе не хочется помирать, – бросил на ходу Тулес. Обернувшись, он несколько раз выстрелил в морду преследователю, и тот, взревев, заметно снизил скорость.
Пока Алексей Александрович и Тулес пытались остановить чудовище, Туу-Пань с Дариндой и тимиуком убежали далеко вперед. Сквозь топот и рычанье подземного хищника до них некоторое время доносились обрывки фраз доброго биолога:
– Работать с вами… Наслаждение… Плечом к плечу… Я счастлив… – А затем слова утонули в грохоте выстрелов и продолжительном рыке засыпающего зверя. Скалапота уже мотало из стороны в сторону, он бился боками о стены тоннеля, но сдаваться не собирался. Биологи уже уходили от него шагом и стреляли, хорошенько приметившись, в самые уязвимые места – губы и язык.
– У меня кончились ампулы, – наконец сказал Тулес.
Размахнувшись, он швырнул бесполезное ружье в скалапота и попал в костяной гребень.
– У меня осталась одна. – Алексей Александрович выстрелил в последний раз и добавил: – Вернее, ни одной.
– В следующий раз я возьму с собой целый рюкзак ампул. Хотя следующего раза, скорее всего, не будет. Давайте догонять наших, а то ведь заблудятся, и придется Туу-Паню помирать в обществе малознакомых гуманоидов. Он этого не переживет.
Друзья поспешили вперед, оставив позади медленно бредущего скалапота. Тот героически боролся со сном, тихо мычал, как корова, и все время пытался удержать тяжелую голову.
– Похоже, что через пятнадцать-двадцать минут этот злодей придет в себя, и тогда нам настанет конец, – проговорил Тулес. – Окончательный конец.
