– Коварные злодеи! – неожиданно воскликнул Туу-Пань. – Никем не уважаемые дикари!
– Тихо, тихо, – попытался успокоить своих друзей Тулес. – Коль уж мы вляпались в эту историю, надо из нее как-то выбираться. А теперь всем отстегнуть ружья и держать их наготове.
– Я не умею пользоваться этой штукой, – признался Туу-Пань.
– Очень просто, – сказал Тулес. – Направляете ствол на скалапота и нажимаете вот на этот крючок. Только не попадите в наших спутников, иначе нам придется тащить их на себе.
Тоннель уходил вниз широкими ступенями, по краям которых стекала вода. Она просачивалась через многочисленные щели, и было похоже, что лабиринт находится ниже подземного водоема. Стены тоннеля были покрыты отвратительной слизью, с потолка лохмотьями свисала растительная бахрома, идти было скользко и неприятно, особенно бывшим пленникам, которые не носили обуви.
Спасатели спускались все ниже и ниже. Воздух в тоннеле становился все более спертым, из-за тяжелого запаха почти непригодным для дыхания. За каждым поворотом или уступом спасателям чудился притаившийся пещерный зверь. К тому времени, как они вышли в большой подземный зал с высокими сводами, все порядком нанервничались и устали.
– И где этот подземный живоглот? – наконец не выдержал Тулес. – Такое впечатление, что не он хочет нас съесть, а мы его.
Словно в ответ ему из прохода в противоположном конце зала послышалось глухое ворчание и хлюпающие звуки. Спасатели посветили туда фонарями, но увидели лишь широкое круглое отверстие в скале.
– Просыпается, – дрожащим голосом сказала Даринда и на всякий случай спряталась за Тулесом. – Не люблю я этих, которые поедают других.
– Ничего, ничего, не волнуйтесь, уважаемая Даринда, – попытался ободрить ее Туу-Пань. – Вы находитесь под охраной трех мужчин.
– Четырех, – поправил его тимиук.
– Сколько здесь мужчин, выяснится, когда появится скалапот, – сказал Тулес, и сразу вслед за этим из глубины противоположного тоннеля раздался такой громкий рев, что спасатели в испуге шарахнулись назад.
Вначале из тоннеля показалась огромная лоснящаяся голова пещерного чудовища, увенчанная роговым гребнем. На блестящей черной морде два красных глаза сверкали словно угли. Казалось, это сам дьявол поднялся из преисподней на поверхность.
Даринда от ужаса вскрикнула и медленно, будто загипнотизированная, попятилась назад.
– Надо его выманить из пещеры, окружить и усыпить, – сказал Тулес. Тимиук, недавно вертевшийся рядом, вдруг куда-то исчез.
