— А как он сюда попал?
Сергей Петрович ответил не сразу. Он сначала внимательно осмотрел рыбину, потом пошарил лучом фонарика кругом березы, словно отыскивая еще что-то, и, наконец, рассмеявшись, сказал:
— Это более или менее ясно: собака притащила. Рыба хоть и мороженая, но следы клыков кое-где заметны. И слюна замерзла. И след под березой собачий…
— Собачий? — упавшим голосом повторил Мишка.
— Наверное, чья-то дворняга мчалась с добычей домой, а ты, Миша, как раз на нее свалился… Она с перепугу рыбу и бросила…
— Я… я думал — волк… — совсем смущенно пролепетал Мишка.
— Выходит, ты ошибся с пользой. Иначе не видать бы нам такого чудесного экземпляра!
Мишка вздрогнул: дома хватились, ищут его! Сергей Петрович тоже понял, в чем дело.
— Поехали, Миша, скорей! Ничего, не беспокойся, с родителями твоими я сам объяснюсь.
— Только не рассказывайте, что я собаку за волка принял, как на нее свалился! — взмолился Мишка. — А то ребята потом меня засмеют!..
И все же Мишка с Ленькой, совсем неожиданно для себя, обнаружили конец ниточки, за которую можно было бы ухватиться… Произошло это так.
Уезжая из Москвы после смерти бабушки. Мишкина мать упаковала домашние вещи и отправила их на ближнюю к Кожино железнодорожную станцию. Теперь пришло извещение, что вещи прибыли и нужно их получить.
Поехал на станцию отец Мишки. Взял с собой и сына.
— Ящики и тюки, конечно, таскать не сможешь, но посидишь, покараулишь — и то хорошо. Собирайся! — сказал он.
Оказался на грузовике и Ленька с матерью, которую послал на станцию колхоз за электродоильными аппаратами для фермы. У Леньки никакого дела не было, но он выпросился посмотреть железную дорогу и паровозы с вагонами. Все кожинские ребята побывали в разное время на станции, а он разве хуже других?
Мать сначала не брала его, ссылаясь на мороз. Ленька объявил, что никакого холода не боится и готов ехать хоть без шапки и пальто.
— Какой храбрец! — рассмеялась мать.
— Не храбрец, а закаленный! — бойко сказал Ленька. Он смекнул: раз мать в хорошем настроении, то все равно возьмет, надо только быть понастойчивее и держать себя побоевее. Он словно нюхом чуял, когда следует прикинуться маленьким, пустить слезу, а когда, наоборот, показать себя молодцом.
Не ошибся он и на этот раз.
— Ладно уж, закаленный! Не взяла бы, да каникулы — все равно домой не загоняешься…
И вот Ленька с Мишкой сидят рядом в кузове грузовика.
Дорога на станцию шла невдалеке от Кислого озера, мимо самой усадьбы Харламыча.
