Но и этой дружбе суждено было кончиться ссорой.
В конце октября у Мишки заболела в Москве одинокая бабушка. Мать вынуждена была выехать к ней. Сына она побоялась оставить в деревне с отцом, решила взять с собой.
Мишка не преминул похвастаться, что опять едет в Москву. Однако мальчишки и девчонки не позавидовали ему. Наоборот, они заподозрили его с матерью в бегстве с целины.
— Известно, сначала уедет мать, а потом и отца перетянет, — презрительно объявил Ванюшка.
— Значит, ты думаешь — мы дезертиры? — подступил к нему Мишка.
— Ясное дело! — язвительно вставил Ленька.
— Хороши дезертиры — отец уже два года здесь проработал!
— Отец-то проработал, а вы лето проболтались и обратно. И отца за собой, ясно, сманите…
— Ах, так! А я еще друзьями вас считал! — Мишка яростно потряс кулаком.
Но Ванюшка и один был сильнее его, а тут еще рядом стоял Ленька, поэтому он не стал драться. Разошлись, полные презрения друг к другу.
И вот — нате, Мишка снова в Кожино! Бабушка умерла, и он, проучившись в столице две четверти, вернулся вместе с матерью на Алтай.
Теперь-то он мог ходить с гордо поднятой головой. Все видят, что они не беглецы, как ехидничали ребята! А сколько новых рассказов о Москве привезено! Хватит до весны ребятам слушать его…
С этими мыслями и бежал Мишка к Скопанцу, где, как ему сказали, были сейчас Рябовы.
Только вышло все иначе.
— Что вы делаете? — спросил Мишка, не успев поздороваться.
— Да так. Ничего не нашли… — ответил Ванюшка.
— А мне сказали, что вы под Скопанцем клад отыскали. Я и помчался, чтоб не опоздать при дележке… — произнес Мишка насмешливо.
Но тут он увидел посреди реки красавицу-елку с вертушкой-звездой на вершине. А вокруг нее блестел каток… Мишка хотел было по обыкновению сказать: «Ну, это что, вот в Дзержинском парке…»
Но язык не повернулся. А когда заметил темную нору в береге, узнал, какая тайна кроется здесь, то вместо рассказов о столице сам принялся расспрашивать ребят о том, как они сделали каток, где взяли такую громадную елку, почему поставили ее на льду, давно ли наткнулись на загадку с рыбами и пещерой. Под конец он так увлекся, что заявил:
— Ночей теперь спать не буду, а открою тайну!
Ребятам не особенно понравилось, что Мишка собрался действовать один. Но они промолчали. Пусть. Кто бы ни разгадал загадку, лишь бы скорее разгадать. Не хватало никакого терпения ждать…
Так Мишка Крохин снова появился в Кожино и пообещал разгадать тайну.
Только кто же из родителей разрешит детям бегать в полночь за село? Не стоило об этом даже говорить. Мишка решил наведаться на Скопанец тайком от отца с матерью.
