— Угостишь меня кока-колой? — попросил Николя и рухнул на диванчик, показывая всем своим видом, как он измотан после долгого рабочего дня.
Александр сделал заказ и, продолжая писать, как бы между прочим обратился к Николя:
— Кстати, я говорил тебе, что пригласил Брекошона на обед?
— Нет, — пробормотал Николя. — А когда он придет?
— Сегодня.
Это было прямое попадание. С потухшим взглядом Николя, осознавая опасность, просчитывал варианты отступления. «Если Брекошон придет к нам домой, то обязательно заведет речь о книгах, которые я беру у него со скидкой. Он думает, что я покупаю их для себя. Как же мне выкрутиться?» Николя судорожно соображал, как отвести от себя беду. Страх в душе рос.
— Вот незадача, — сказал он отцу, — сегодня вечером я не могу. Я договорился…
— Значит, передоговоришься.
— Это невозможно!
— Сделай так, чтоб стало возможно. Брекошон придет ради тебя.
— Ради меня?!
— Да, он хочет посмотреть твою библиотеку.
Александр улыбался, глядя на Николя. Улыбка была невыразительной: губы раздвинуты, глаза прищурены, а в лице ни малейшего намека на веселость.
— Он сам тебе это сказал? — в ужасе прошептал Николя.
— Да.
— А что именно?
— Ну, он сказал, что ты коллекционируешь книги по искусству.
— Ну, и?..
— Я был удивлен, даже изумлен, и ему этого хватило, чтобы все понять. Он давно тебя подозревает.
— Но в чем? — дрожащим голосом спросил Николя.
— Не строй из себя идиота.
— Он что, правда, придет сегодня вечером?
— Нет, я это выдумал, хотел тебя проверить.
Николя перевел дух. Самым страшным для него была бы очная ставка и необходимость давать объяснения.
— Я действительно только что его встретил, — продолжал Александр, — но ради меня он замнет это дело.
Николя вспыхнул. Теперь, когда не надо было играть перед благородным Брекошоном роль раскаявшегося грешника, он мог позволить себе сопротивляться.
— Пошлю-ка я этого Брекошона куда подальше!
— Это — твое право, — признал Александр. — А что дальше?
— Больше я туда ни ногой.
— Само собой разумеется. Брекошон тебя уволил!
На какое-то время за столиком воцарилась тишина. Николя допил содержимое своего стакана. Александр закурил сигарету.
— И что же тебя сподвигло на подобные махинации? — поинтересовался Александр между двумя затяжками.
— А что здесь такого? Кому от этого стало хуже? Я бы мог стянуть кучу книг у него из магазина, а он бы этого даже не заметил. И все бы спокойненько списали на недобросовестных клиентов! Я же довольствовался только разницей в цене. И теперь этот старый кретин, который не знает, куда ему девать свои деньжищи, позволяет себе упрекать меня?! Нет, это уж слишком! Разве не так?
