В конце XV в. рейхстаг предпринял ряд неудачных попыток ввести хотя бы некоторые элементы централизации в политический строй империи. Эти попытки отразили обеспокоенность некоторой части феодальной знати ослаблением центральной власти в условиях возрастания социальной напряженности в обществе. Вормсский рейхстаг 1495 г., провозгласивший «вечный земский мир» (запрещение частных войн), учредил Имперский верховный суд по делам имперских подданных и подданных отдельных княжеств. Члены суда назначались курфюрстами и князьями (14 человек), городами (2 человека), а председатель – императором. Империю решено было разделить на 10 округов во главе с особыми блюстителями порядка из князей, которые должны были приводить в исполнение приговоры суда. Им предоставлялись для этого воинские контингенты. Была введена особая подать на нужды управления империей – «общеимперский пфенниг».
Экономическое развитие отдельных областей Германии было неравномерным, что способствовало, наряду с разделением ее жителей на католиков и протестантов, объединению земель вокруг местных центров. В результате Крестьянской войны 1524–1526 гг. усилилась княжеская власть, ослабли города, оскудела часть дворянства. Тридцатилетняя война (1618–1648 гг.) привела к победе северогерманских князей, которые боролись против усиления императорской власти и создания единого национального государства. По Вестфальскому миру, князья получили право заключать союзы не только друг с другом, но и с иностранными государствами. Сословно-представительные учреждения в большинстве княжеств прекратили свое существование, а в остальных пришли в упадок. Наиболее выделились из всех земель Пруссия и Австрия.
Пруссия как государство появилась в начале XVII в. на землях бывшего Тевтонского ордена. Окончательное оформление этого государства произошло в 1701 г., когда бранденбургский курфюрст добился титула короля Пруссии. Пруссия была абсолютной монархией, управление этой землей было централизованно. Высшим органом был Тайный совет, разделенный на департаменты иностранных дел, юстиции и внутренних дел. Департаменту внутренних дел в провинциях подчинялись военные и домениальные палаты и ландраты – земские советы. Ландраты ведали делами своего сословия, на них возлагались общегосударственные функции: взимание налогов, руководство полицией, рекрутским набором. Члены городских советов (магистратов) назначались правительством. Землевладельцам принадлежали вотчинная полиция и юстиция, патронат над церковью и школой. В свободных крестьянских общинах управление осуществляли старосты.
