Он вышел за калитку, и, повернувшись, крикнул застывшим ребятам.
— До вечера столбами стоять будете? А ну, подь сюды, да нападайте на меня. Покажите, что можете.
Лику Ратибор жалел, осторожничал, чем приводил ее в ярость. А вот Сергей с Яросветом в тот день заработали немало синяков и шишек. Своим посохом, который все называли шалопугой подорожной, управлялся знатно! Резная дубина и сама-то по себе была увесистой и немаленькой. Но сейчас, при дневном свете, Серегй рассмотрел, что снизу, на треть длины, окована железом, усыпанным мелкими шипами. А оканчивается остро отточенным острием. Бей Ратибор тем концом — тут бы все и закончилось. Не проткнет, так шкуру до мяса сдерет, почище терки! Но старый витязь, каждый раз ловко успевал развернуть шалопугу, и по ребрам, плечам, ногам и рукам, неизменно ударял деревянный набалдашник.
К обеду, Сергей не выдержал. Выбрав из стоящих за крыльцом жердей, примерно похожую толщиной и размерами на шалопугу, он убедительно доказал, что управляться с ней может не хуже самого Ратибора. Пусть и не смог ни единого раза коснуться ловкого старика, но и сам не пропустил ни одного тычка, по ноющим от боли ребрам.
— Шалопугой махать старикам, да волхвам приличествует, — сказал Ратибор веско, довольному собой Сергею. — А молодому да здоровому, с мечом управляться надобно. Вот, когда так же и мечом сможешь, тогда и похвалу получишь. А посему, отложи жердину, да бери меч. Покажу пару ухваток.
И, повернувшись к Яросвету, добавил:
— А ты, отрок, покуда я с ними буду, повтори то, что я сейчас показывал. И, коли, вечером от этих ударов защититься не сможешь, ужина тебе не видать!
Четыре дня они прожили у Ратибора. И за эти дни, Сергей узнал о владении мечом больше, чем за все прежнее время. Правда, узнать и смочь применить на деле — две большие разницы, поэтому, он до изнеможения, раз за разом повторял выученные движения. По опыту зная, что лишь так тело запомнит само, и в нужный момент не подведет.
Лика не отставала от него, а вот Яросвету, пришлось хуже всех. Не доводилось ему прежде ратным делом заниматься, к тому же, Ратибор заставлял его упражняться в волшбе, и бедный парень разрывался между шалопугой, и метанием огня. В последнем он преуспел больше, но и шалапугу, которую Ратибор заставил его выстругать взамен дубины, теперь держал уверенно.
К вечеру четвертого дня, на пороге избы вновь появился Волчий Пастырь.
— Что ж, отроки, — без предисловий начал он. — Удалось моим мальчикам узнать где лежбище того Змея. Есть в Рипейских горах место, что прозывают Чернобоговым Ущельем. Где-то там и есть его логово. Путь предстоит неблизкий, поэтому, тянуть неча. Завтра по утру, и отправляйтесь. Что-то нехорошее в воздухе витает. Мальчики сообщают, что чужих людей в лесу видели. А я и близко подойти не могу, точно мешает что-то. Не нравится мне это. Ой, как не нравится. Как на тракт выедете, держитесь все время на восход, да у встречных уточняйте, что б не завернуть куда не след.
