Марджи вытерла пот со лба и облегченно вздохнула. Затем закрыла входную дверь, бросила поочередно взгляды на обоих мужчин и, дотронувшись до руки Ника, произнесла:
— Ник Райлэнд, познакомься, пожалуйста, с моим братом Хауэллом. К твоему сведению, дорогой братец, мы с Ником только что вернулись со званого ужина, который был посвящен сбору благотворительных средств.
— Это твой брат? — Агент сыскной полиции глубоко вздохнул.
— Ты ходила на официальный ужин с полицейским? — Хауэлл, казалось, был в шоке.
— Это мой младший брат, — уточнила Марджи, отвечая на вопрос Ника, а затем, обращаясь к брату, спросила: — Каким ветром занесло тебя в мою обитель?
— Я заехал, чтобы отдохнуть после тяжелого трудового дня, — утомленно пояснил Хауэлл.
— Так вот почему тебя потянуло в сон, — протянула Марджи.
— Ты тоже завалилась бы спать без задних ног, если бы целый день простояла за выделкой макаронных ожерелий, — голосом мученика заявил Хауэлл.
Марджи посмотрела на Ника и, заметив, что он находится в полном замешательстве, объяснила:
— Хауэлл работает в детском саду. Они с детьми все время что-нибудь сооружают.
— Вы работаете с малышами? — удивился Ник. — Я не очень-то разбираюсь в премудростях отношений с детьми, но искренне преклоняюсь перед теми взрослыми, кто может научить ребятню, как правильно надеть пальто, или внушить им, как важно в жизни приобрести надежных друзей.
Последовала минута молчания. Затем раздался хохот Хауэлла.
— Слава Богу! А то я, глядя на вашу боевую стойку, начал было думать, что мне придется пустить в ход кулаки, чтобы утвердить свое мужское достоинство.
Ник тоже облегченно рассмеялся.
— Простите, я не сразу разобрался в ситуации.
Марджи прошла в комнату, опустилась на тахту и устало сказала:
— Не предполагала, что после званого ужина закончу вечер подобным образом.
Ее брат разочарованно вздохнул.
— Званого ужина? Выходит, вы сыты и ужинать дома не собирались. А я-то рассчитывал на твое фирменное жаркое из телятины…
— Должен признаться, мы покинули ресторан прежде, чем насладились праздничными яствами, — заметил Ник.
Хауэлл искоса взглянул на сестру и спросил:
— И что же из этого следует?
— А то, что я, — она поднялась с тахты и, направляясь из гостиной в кухню, завершила фразу: — через пятнадцать минут приготовлю вам блюдо, от которого вы просто пальчики оближите.
— И ты ей веришь? — спросил Ник.
— Не поверить Марджи? Послушай, она может не за пятнадцать, а за пять минут утолить голод целой компании. — Хауэлл шустро потер руки и весело предложил: — Хочу угостить тебя пивом. Не возражаешь?
